Un jour d'hiver en décembre 1775, quelques mois après que les batailles de Concord et de Lexington marquèrent le début de la guerre d'indépendance, l'armée américaine naissante rencontra officiellement son commandant en chef. Un groupe de carabiniers de Virginie s'est retrouvé au beau milieu d'une bataille de boules de neige avec un régiment de Néo-Anglois très bavards qui ridiculisaient les Virginiens étrangement vêtus dans leurs «robes en lin blanc, hérissées et frangées». À ce stade: la déclaration d'indépendance était dans des mois et l'armée fragmentaire représentant les rebelles était loin d'être formellement «américaine». La réunion de près de 1 000 soldats s'est rapidement transformée en une bagarre totale sur les terrains enneigés de Harvard Yard.
Mais aussi vite que cela avait commencé, les combats s'arrêtèrent. Un homme chargé au centre de la mêlée à cheval, saisit deux hommes en l'air à mains nues et ordonna aux miliciens de se retirer. Peu de soldats assemblés l'ont reconnu sous le nom de George Washington: la plupart des Américains ne savaient presque pas à quoi ressemblait ce général non testé, et encore moins rien de son courage. Mais une partie de son uniforme annonçait son identité: sa ceinture. Le ruban de soie bleu-vert chatoyant capturait la lumière de l'après-midi, signe officiel de son commandement et, selon les historiens, l'un des tout premiers symboles de l'identité nationale dans un pays naissant dépourvu de constitution et de drapeau. La bataille de boules de neige a immédiatement cessé - le général était à l'affût.
La ceinture de George Washington demeure l'un des artefacts les plus extraordinaires de la guerre d'indépendance. Comme le Virginian inconnu menant la rébellion contre les Britanniques, le ruban bleu poudré est devenu l’un des premiers symboles des États-Unis. Mais pour une raison quelconque, la ceinture a dépéri dans une relative obscurité, s'est résignée dans les coulisses et dans les archives poussiéreuses pendant des décennies - jusqu'à maintenant.
Par une chaude journée de septembre, j'ai rencontré Philip Mead, historien et conservateur au Museum of the Revolution, au musée d'archéologie et d'ethnographie Peabody de Harvard, à Cambridge, dans le Massachusetts. Après des années dans les limbes historiques, la ceinture a été retrouvée dans les archives de Peabody et Mead a hâte de revoir la relique après des années de recherche. Washington, qui acheta la ceinture pour trois shillings et quatre pence en juillet 1775, l’utilisa dans le cadre de son système de code couleur pour distinguer les officiers les uns des autres; Selon les recherches de Mead, Washington a lui-même documenté l'achat de "un ruban pour me distinguer" dans son journal. Son choix du bleu devait évoquer les couleurs traditionnelles du parti whig en Angleterre - le modèle idéologique des révolutionnaires se préparant à l'insurrection d'outre-Atlantique.
La ceinture elle-même est dans un état incroyable. L'exposition à la lumière et à l'oxygène a progressivement atténué le bleu vibrant du ruban de soie côtelé, mais les plis uniques du tissu correspondent au ruban porté par Washington dans certaines des peintures contemporaines du général. Malgré l'érosion de l'histoire, la ceinture conserve encore des taches de sueur brunâtres, marques de la persévérance de Washington sur le champ de bataille. C'est l'une des reliques les plus rares et les plus personnelles du futur président.
Mais jusqu'à ce que Mead soit tombé sur le ruban en 2011, l'objet avait pratiquement disparu. Comment un objet aussi important a-t-il disparu pendant des siècles? Les récits historiques de l'uniforme de Washington ne font guère mention d'un ruban de cérémonie. Quelqu'un, peut-être même Washington lui-même, a-t-il essayé de cacher son héritage historique?
Pas assez. Les historiens suggèrent que Washington a peut-être effectivement cessé de porter le ruban de soie moiré peu de temps après son achat, mal à l'aise avec la ressemblance de la ceinture avec les décorations d'officiers britanniques et français. L'écharpe ressemblait trop à un symbole de la hiérarchie et de l'aristocratie pour une intention générale d'instaurer la démocratie dans l'armée continentale. Même si le ruban remplissait une fonction militaire officielle - affirmant l'autorité de Washington à ses troupes et lui conférant un statut diplomatique avec les autres pays -, il était jugé trop hautain pour la prétendue démocratie, même par ses alliés français. «[Son uniforme] est exactement comme celui de ses soldats», a observé le marquis de Barbé-Marbois, un officier français assistant de l'armée continentale, dans une lettre de 1779 peu après que Washington eut cessé de porter l'écharpe. "Autrefois, à des occasions solennelles ... il portait un grand ruban bleu, mais il a renoncé à cette distinction non-publique."
"Washington lui-même était, avec tous les autres colons, en train de découvrir ce que ce nouveau pays allait signifier", a déclaré Mead. «Ce genre de décoration aurait été prétentieux pour toutes les aristocrates sauf les plus hautes hiérarchies. Il s’attachait à un standard de l’aristocratie totalement opposé à la Révolution. »
Ceinture de George Washington (Don des héritiers de David Kimball. © Président et membres du Harvard College, Musée d'archéologie et d'ethnologie Peabody, PM # 979-13-10 / 58761) Selon Mead, il est difficile de dire à quel point cette opinion s'est répandue parmi les colonies, mais la relation française semble avoir mis Washington de plus en plus mal à l'aise, surtout après la rumeur selon laquelle il aurait reçu le rang de maréchal dans l'armée française. Washington finit par l'abandonner, même dans des circonstances cérémonielles, pour se changer en une paire d'épaulettes.
Mais bien que Washington ait abandonné la ceinture à cause du conflit idéologique qu’elle représentait, la ceinture elle-même semble avoir disparu de la vue par accident plutôt que par conception. Washington a donné la ceinture à Charles Willson Peale, l'artiste légendaire connu pour son portrait majestueux de personnalités de la guerre d'indépendance . Peale a peint le général portant la ceinture plusieurs fois, y compris dans un portrait emblématique de 1776 commandé par John Hancock. Mais Peale ne l'a jamais affichée dans son musée de Philadelphie, qui a pris son nom, et elle a disparu des peintures historiques suivantes du général, y compris le portrait de Peale datant de 1784.
Selon Charles Coleman Sellers, érudit et descendant de Peale, le peintre "n'a jamais pensé à le placer dans un musée d'histoire naturelle". Un touriste britannique qui a visité une succursale du Peale Museum à Baltimore a découvert plus tard le ruban mélangé à une exposition d'autres guerres révolutionnaires. artefacts, distingués par une simple étiquette: «Washington's Sash. Présenté par lui-même. "
La provenance de l'artefact devient encore plus confuse par la suite. Après la dissolution de la collection Peale en 1849, l'écharpe et de nombreux autres artefacts ont été vendus lors d'une vente aux enchères d'un shérif aux cofondateurs du Boston Museum, PT Barnum et Moses Kimball. Après l'incendie de leur musée en 1893, la famille de Kimball s'est rendue à Harvard pour une série d'emprunts au musée. À un moment donné du processus, l'étiquette Peale originale de la ceinture a disparu. Il est devenu juste un autre ruban de la guerre d'indépendance.
Le ruban était «perdu de vue», comme le dit Mead, entre les fentes des expositions anthropologiques régulières du musée. Il est tombé sur la ceinture presque totalement par hasard après avoir rencontré son conseiller diplômé dans la rue en 2011. Laurel Thatcher Ulrich, historienne de renom, travaillait à l'époque une exposition sur les collections de Harvard intitulée Tangible Things . L'exposition avait pour objet «d'examiner les hypothèses de la catégorisation des musées» et Ulrich avait demandé à ses étudiants de fouiller littéralement dans les collections de Harvard à la recherche de trésors oubliés, dont l'un était une écharpe qui ne contenait aucune pièce d'identité. Mead avait-il jamais entendu parler d'un vêtement comme celui-ci - «serré, comme un ruban» - parmi les objets de Washington, demanda Ulrich?
La mâchoire de Mead tomba: la ceinture perdue des peintures de Peale était-elle celle de Washington? Il se précipita pour voir l'exposition, et la voilà - nichée entre une carapace de tortue des Galapagos provenant des archives de Charles Darwin et roulée sur un petit rouleau.
L’analyse du ruban effectuée par T. Rose Holdcraft, conservateur de Mead et de Harvard, a finalement confirmé son authenticité et sa propriété: elle avait même les mêmes plis uniques que la ceinture de la Peale de 1776. "C'était un survivant peu probable d'avoir été aussi négligé", a déclaré Mead.
Peale a peint cette oeuvre symbolique pour commémorer les victoires de Washington à Trenton et à Princeton. Il a réalisé un certain nombre de répliques, dont la plupart sont intégrales, avec Princeton en arrière-plan. (Image dans le domaine public via Wikimedia Commons) Après des années de préservation et de reconstruction, le ruban usé sera enfin exposé au nouveau Musée de la Révolution américaine de Philadelphie, qui ouvrira ses portes le 19 avril 2017 - un musée qui témoignera des événements vécus par la ceinture fléchée de Washington.
«Penser à cet objet en tant qu'objet témoin, pas seulement de Washington, mais de tant de choses de la guerre d'indépendance, est renversant», déclare Mead. «Cela aurait été à Washington lors de batailles autour de New York, le long de la rivière Delaware, à Monmouth, lors de la cérémonie célébrant l’alliance française à Valley Forge, alors que l’armée se frayait un chemin à Trenton aux mois de décembre 1776. C'est un témoin de certains des événements les plus éprouvants et les plus connus de la guerre d'indépendance. »
Avec cette bataille de boules de neige en 1775, la ceinture bleue chatoyante de Washington est devenue une partie petite mais significative de l’histoire de la Révolution. Maintenant, après des décennies d'obscurité, l'écharpe perdue du général obtiendra enfin la préservation - et la reconnaissance - qu'elle mérite.
Bien que la composition de George Washington diffère de celle de la bataille de Princeton, d' importantes similitudes demeurent. Peale a dévoilé le travail en personne lors de ses débuts au Collège du New Jersey le 29 septembre 1784. (Image dans le domaine public via Wikimedia Commons)
