J'ai vu le Polaroid SX-70 - l'appareil photo instantané en une étape introduit en 1972 par son cofondateur, le Dr Edwin Land - au printemps 1973, lorsque le photographe Richard Avedon a rendu visite à ma femme et à moi au cours d'une petite visite grecque. île où nous vivions. Avedon était l'un des nombreux artistes, photographes et célébrités à qui Polaroid a fourni des appareils photo et des films, notamment Ansel Adams, Walker Evans et Walter Cronkite. Assis au déjeuner, Avedon prenait une photo, et avec une maison amusante, un carré vide émergerait de l'avant de la caméra et se développerait sous nos yeux. Si Prospero lui-même était apparu avec une baguette magique, il n'aurait pas pu causer plus d'étonnement. Selon Sean Callahan, éditeur fondateur du magazine American Photographer, le SX-70 constituait «le produit de consommation le plus sophistiqué et le plus innovant de son époque».
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L'histoire raconte que la genèse de la petite machine à merveille était que la jeune fille de Land avait demandé pourquoi elle ne pouvait pas voir les photos de vacances que son père prenait «en ce moment». Polaroid était déjà une société d'optique prospère; En 1947, Land et ses ingénieurs commencent à produire des caméras à l'aide de pellicules auto-adhésives, d'abord en noir et blanc, puis en couleur. Sam Liggero, un chimiste qui a passé plusieurs décennies à développer des produits chez Polaroid, m'a récemment confié que Land envisageait depuis longtemps un appareil photo de type SX-70, impliquant un processus en une étape autonome, sans fioritures et sans dégâts. Liggero décrit Land comme une personne qui «pourrait envisager l'avenir et décrire avec éloquence l'intersection de la science, de la technologie et de l'esthétique».
Le SX-70, dont l'un est compris dans les fonds du Smithsonian Cooper-Hewitt, musée national du design à New York, illustre cette intersection. Un documentaire sur le dispositif, produit pour Polaroid par les concepteurs Charles et Ray Eames, qualifiait la caméra de "système de nouveautés". Pour embellir sa forme, Land a embauché Henry Dreyfuss, le concepteur industriel responsable de produits aussi variés que le classique Bell Téléphones à composition système «500» et tracteurs John Deere. Non ouvert, le SX-70 était compact et élégant. Un tiraillement vers le haut dans le viseur prépara l'appareil photo à l'action. À l’intérieur, le SX-70 était un miracle de la physique, de l’optique et de l’électronique, contenant 200 transistors et un complexe de miroirs mobiles, de capteurs de lumière, d’engrenages et de solénoïdes. Le film était un sandwich stratifié de produits chimiques que les initiés de Polaroid appelaient «le goo». Des artistes tels que Lucas Samaras étaient capables de manipuler l'émulsion pour produire des effets impressionnistes.
Land, qui avait quitté Harvard («Docteur» était un titre honorifique), considérait le SX-70 comme le moyen idéal pour supprimer les «barrières entre le photographe et son sujet», comme le dit le film Eames. Inventeur avec des centaines de brevets, il considérait l'appareil photo comme le produit le plus important que sa société ait lancé. Eelco Wolf, responsable de la communication internationale de la société au moment de l’introduction, m’a dit que le SX-70 «avait réellement établi Polaroid comme une entreprise de consommation crédible». Publié juste avant Noël 1972, cet appareil photo était une grande nouvelle. Sean Callahan, alors éditeur de photos au magazine Life, a produit une couverture comprenant des images de Land utilisant le SX-70 pour photographier des enfants jouant près du monument de Bunker Hill à Boston.
Land était un agent de commercialisation avisé. Un jour du printemps 1972, se souvient Wolf, il avait été convoqué au bureau de Land. Sur une table, un prototype SX-70 et un vase de tulipes - une variété appelée Kees Nelis, rouge à l'extérieur, jaune à l'intérieur. Land a annoncé qu'il avait besoin de Wolf pour commander 10 000 tulipes identiques lors de la prochaine assemblée des actionnaires, où des caméras seraient disponibles pour l'annonce de lancement. «C'était peu de temps avant Pâques», se souvient Wolf. "Il n'y avait pas de tulipe à avoir." Il a localisé un producteur aux Pays-Bas avec un champ de fleurs de Kees Nelis toujours invendues. Les compagnies aériennes KLM ont livré des milliers de tulipes; Les actionnaires, à qui on a attribué des SX-70 pour tirer leurs bouquets de table, ont été dûment impressionnés. Bien sûr, il y avait une méthode à la monomanie de Land. Le film n'avait pas encore été mis au point: les deux couleurs qui le révélaient étaient le rouge et le jaune.
Aujourd'hui, la photographie numérique est passée à côté de l'ingénieux SX-70. Polaroid a produit des caméras basées sur le SX-70 jusqu'au premier dépôt de bilan de la société en 2001. Aujourd'hui, la société, reconstituée et réduite, vend une caméra analogique instantanée, à certains égards un descendant du SX-70.
Land, décédé en 1991, était le modèle même de l'entrepreneur inspiré, capable de transformer l'imagination en réalité révolutionnaire. "La passion chez Polaroid à cette époque", se rappelle Liggero, "il n'y avait rien de tel."
Owen Edwards est l'auteur du livre Elegant Solutions .
