Le modeste tardigrade, également appelé «ourson» ou «cochon mousse», est un animal aquatique à huit pattes qui ne pousse généralement pas plus d'un millimètre de long. La plupart des tardigrades (il y a plus de 1 000 espèces identifiées) ont une existence assez banale, passant leurs journées sur un morceau de mousse humide ou dans les sédiments au fond d'un lac et se nourrissant de bactéries ou de plantes.
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Certains tardigrades, cependant, vivent du côté sauvage. Les scientifiques ont trouvé des créatures minuscules survivant dans des sources chaudes en ébullition et enterrées sous des couches de glace sur les sommets des montagnes de l'Himalaya. Des expériences ont montré qu’ils peuvent survivre au gel à -328 degrés Fahrenheit ou à des températures supérieures à 300 degrés F, qu’ils sont capables de résister à des pressions aussi fortes que 6000 fois celle de l’atmosphère et peuvent résister à des doses de rayonnement des milliers de fois supérieures à ce qu'elles sont. serait fatal pour un humain.
En 2007, un groupe de chercheurs européens a encore renforcé la résilience de cet animal extraordinaire en exposant un échantillon de tardigrades déshydratés au vide et au rayonnement solaire de l'espace pendant 10 jours complets. Lorsque les spécimens ont été rendus sur terre et réhydratés, 68% de ceux qui étaient protégés du rayonnement ont survécu et même une poignée de ceux non protégés par la radiothérapie est revenue à la vie et a produit une progéniture viable.
Comment les petits tardigrades survivent-ils à un environnement aussi rude? Bien que Mike Shaw, amateur enthousiaste de tardigrades, ait récemment émis des vagues en postulant que les animaux pourraient être équipés pour survivre dans l'espace extra-atmosphérique parce qu'ils étaient originaires d'autres planètes, les scientifiques sont certains que leurs créatures ont développé une endurance peu commune ici sur Terre.
Un tardigrade se recroqueville en une tun déshydratée, ce qui lui permet de survivre pendant des années sans eau. (Photo via Wikimedia Commons / Goldstein Lab) Il s’avère que l’adaptation qui permet aux tardigrades de vivre ces conditions difficiles est leur capacité à entrer dans un état déshydraté qui ressemble beaucoup à la mort. En cas de stress environnemental, un tardigrade se courbe en une balle sèche et sans vie appelée tun, ce qui réduit son activité métabolique à un niveau aussi bas que 0, 01% de son niveau normal. Pour ce faire, les tardigrades produisent du tréhalose, un sucre protecteur spécial qui forme un milieu de type gel qui suspend et préserve les organites et les membranes qui composent les cellules de l'animal.
En tant que tun, un tardigrade peut survivre pendant des décennies, voire plus longtemps; Une fois immergé dans l'eau, le corps retrouve son état métabolique normal en l'espace de quelques heures. Un groupe de tardigrades déshydratés aurait été prélevé sur un échantillon de mousse séchée du musée datant de plus de 100 ans et ramené à la vie. Plus un tardigrade persiste longtemps dans un état déshydraté, plus les chances qu'il soit rétabli avec succès sont faibles.
Les créatures sont également capables d'autres types de transformations qui leur permettent de survivre dans des conditions difficiles. Si la teneur en oxygène de leur milieu hydrique diminue trop pour qu'ils puissent extraire suffisamment de gaz pour la respiration, ils s'étirent dans un état de relaxation long, dans lequel leur taux métabolique est également réduit, mais la relaxation de leurs muscles permet autant d'eau et l'oxygène pour entrer dans leurs cellules que possible. Si la température de l’environnement tardigrade tombe sous le point de congélation, elle forme un tube spécial résistant au froid, avec des molécules empêchant la formation de gros cristaux de glace pouvant endommager les membranes cellulaires.
Cette gamme remarquablement large de techniques de survie soulève une question évidente: si les tardigrades ne viennent pas de l'espace, dans quel environnement stérile ont-ils évolué? Bien que le placement exact des tardigrades dans l’arbre de vie évolutif fasse encore l’objet de débats, les scientifiques pensent qu’ils sont étroitement liés aux arthropodes, un phylum d’animaux dotés d’exosquelettes protecteurs et comprenant des insectes et des crustacés.
Cependant, contrairement à la plupart des arthropodes, les espèces robustes de tardigrades ont probablement évolué pour survivre dans des environnements particulièrement instables, tels que les lacs gelés ou asséchés par intermittence. En conséquence, ils sont capables de survivre aux rigueurs de l'espace extra-atmosphérique, plus périlleux que tout environnement sur terre. Et pour tout ce que nous savons sur les tardigrades, il faudrait supposer que s'ils réussissent là-bas, ils peuvent le faire n'importe où.
