Les dunes de sable du parc national de Lençóis Maranhenses, au Brésil, sont si vastes et d'une blancheur si aveuglante qu'il est facile de voir comment le parc tire son nom - Lençóis Maranhenses, en portugais, signifie littéralement " draps de Maranhão ". Etat côtier du nord-est où se trouve le parc national.
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Les Lençóis Maranhenses sont traversés par deux rivières qui poussent le sable de l'intérieur du continent vers l'océan Atlantique, déposant des milliers de tonnes de sédiments le long de la côte nord du Brésil. Ce seul fait n'est pas un phénomène unique: les sédiments s'écoulant dans les rivières aident à former des plages le long de nombreuses côtes. Mais dans Lençóis Maranhenses, le sable ne reste pas en place. Pendant la saison sèche, en particulier pendant les mois d'octobre et de novembre, des vents puissants venant de l'Atlantique équatorial fouettent le sable à l'intérieur des terres, l'amenant jusqu'à 30 milles et créant les vastes dunes de sable sculptées pour lesquelles le parc est célèbre.
À première vue, cela ressemble à un désert parfait: des kilomètres et des kilomètres de sable presque sans végétation. Mais ce n'est pas un désert - Lençóis Maranhenses reçoit environ 47 pouces de pluie par an, ce qui le rend trop pluvieux pour être officiellement considéré comme un désert (moins de dix pouces par an). De janvier à juin, la région est inondée de tempêtes torrentielles. Bassins d’eau de pluie dans les vallées entre les dunes créant des milliers de lagons limpides. En juillet, lorsque les lagunes du parc sont à leur apogée, certaines atteignent plus de 300 pieds de long et 10 pieds de profondeur. Et bien que ces lagunes n'existent que quelques mois par an, elles ne sont pas dépourvues de vie. Les lagons interconnectés se relient aux rivières voisines, créant des canaux pour que les poissons puissent entrer dans les mares temporaires. D'autres poissons, comme le loup de mer, passent la saison sèche en dormance, creusés suffisamment loin dans le sable pour atteindre la boue encore humide. Lorsque la saison des pluies arrive et que les lagunes apparaissent, les loups de mer émergent pour se nourrir d'insectes et d'autres poissons qui font de ces lagons leur résidence d'été.
Mais le monde aquatique de Lençóis Maranhenses est un monde éphémère: une fois la saison sèche revenue, le soleil équatorial réchauffe rapidement la région, provoquant une chute du niveau de l’eau pouvant aller jusqu’à 3 pieds en un mois. La meilleure période pour visiter les lagunes se situe entre juillet et septembre, quand elles sont au maximum de leur plénitude et que les températures ne sont pas très chaudes. En octobre, les vents de la région commencent à se lever, rendant la randonnée dans le paysage sablonneux moins agréable.
Pour visiter les Lençóis Maranhenses, il vaut mieux prendre l'avion pour São Luís, la capitale du Maranhão. De là, les visiteurs peuvent réserver des visites ou emprunter les transports en commun pour se rendre dans la ville de Barreirinhas, située juste à l'extérieur du parc national. De Barreirinhas, les visiteurs sont conduits au parc par des Jeeps, qui peuvent gérer les terrains cahoteux (même les Jeeps doivent être transportées sur une rivière par barge avant de pouvoir atteindre le parc). Une fois à l'intérieur du parc, les visiteurs peuvent explorer les dunes et les lagons - mais assurez-vous de vous y rendre avec un guide, car le parc est vaste et les visiteurs errant seuls peuvent facilement se perdre. Le site Web du parc recommande un minimum de deux jours pour explorer les plus grands lagons du parc (Azul et Bonita). Les visiteurs peuvent nager dans les lagunes si le niveau de l'eau est suffisamment élevé - la température de l'eau dans certaines lagunes a été mesurée à une température maximale de 4 ° C (87 ° F).
