Deux mois après que l'ouragan Harvey ait submergé une grande partie de la région métropolitaine de Houston, la reprise est en cours dans toute la ville. Les résidents et les bénévoles sont en train de vider et de restaurer des maisons inondées. Des agences gouvernementales et des organisations à but non lucratif annoncent des programmes de nettoyage et élaborent des plans de distribution des fonds de secours.
Mais de nombreuses questions demeurent quant aux impacts sur la santé publique. Quels sont les contaminants laissés par les eaux de crue? Combien de personnes sont exposées à la moisissure - qui peut se développer rapidement dans des conditions humides - pendant la réparation de leur maison? Y aura-t-il une augmentation de Zika, du Nil occidental ou d'autres maladies à vecteur lorsque la population de moustiques se rétablira? Ou une légère hausse dans les cas signalés d'autres maladies?
Je suis épidémiologiste et mon travail consiste à comprendre les causes et la répartition des maladies, des blessures et des décès parmi différentes populations - un problème critique pendant et après les catastrophes majeures. Notre travail commence lorsque les eaux se sont évaporées: nous voulons savoir si les habitants étaient bien préparés avant la tempête et quels types d'impacts sur la santé ils pourraient subir actuellement ou auxquels ils pourraient s'attendre dans l'avenir. S'ils ont encore des besoins non satisfaits, nous pouvons les mettre en contact avec des informations et des ressources.
Des chercheurs travaillent au Texas dans les zones touchées par Harvey. Voici ce que certains d'entre nous font.
Les contaminants laissés derrière
Je travaille actuellement à Houston avec des partenaires d’organisations communautaires telles que Texas Environmental Justice Advocacy Services et le Département de la santé de Houston afin d’échantillonner les sols et les sédiments mobilisés lors des inondations survenues à Harvey.
Par exemple, les résidents de Manchester, un quartier de l'East End à Houston qui compte de nombreux résidents à faible revenu et issus de minorités, habitent à proximité de sites industriels, de raffineries et d'installations de stockage de produits chimiques, dont beaucoup ont été inondés à Harvey. Ils craignent que des sédiments contaminés aient été entraînés dans leurs jardins et menacent leur santé si la poussière pénètre dans les maisons en séchant. C'est une peur valide. Une étude réalisée en 1999 a révélé que les travaux de dragage effectués à New Bedford, dans le Massachusetts, avaient permis de mobiliser des PCB toxiques provenant des sédiments du port, qui ont ensuite été détectés dans la poussière et le sol des maisons voisines.
Nous travaillons également autour de Buffalo Bayou, une rivière au débit lent qui traverse Houston et protège la ville contre les inondations. Buffalo Bayou est entouré d'espaces de loisirs publics, dont des sentiers de découverte, des pistes cyclables, des terrains de jeux pour enfants et des parcs pour chiens. Aujourd'hui, les sentiers de certains de ces parcs sont recouverts de sédiments accumulés pouvant aller jusqu'à six pieds. Nous travaillons avec le département de la santé de Houston pour collecter et tester ces sédiments en termes de risques pour l’environnement et la santé.
Selon l’Environmental Protection Agency, une quantité inconnue d’un produit chimique dangereux lié à des anomalies congénitales et à un cancer pourrait s’être déversée en aval du site de la fosse San Jacinto River à Channelview, au Texas, lors des inondations provoquées par l’ouragan Harvey. (Photo AP / John L. Mone) Documenter la contamination n'est que la première étape. Les résidents, les médias et les responsables publics peuvent facilement interpréter de manière erronée les résultats de laboratoire et les prévisions de risque, basés sur une modélisation complexe.
Pour aider les gens à comprendre la signification de ces expositions pour leur santé à court et à long terme, nous travaillons avec des équipes établies de toxicologues, de spécialistes de la santé environnementale, d'ingénieurs civils, de chimistes, de spécialistes de la communication du risque et de graphistes, dans le cadre du Texas A & M's Institute. pour des communautés durables. Nous explorons également les moyens d'utiliser les médias sociaux pour communiquer avec les résidents à risque dans le cadre du nouveau programme de recherche Superfund de l'université.
Pendant et après Harvey, certains résidents de Houston ont été exposés à des mélanges complexes de contaminants provenant d’usines chimiques et de sites de déchets toxiques. Nous avons besoin de matériels et d'outils de communication plus efficaces et plus accessibles pour aider les gens à comprendre les types de risques pour la santé auxquels ils peuvent être exposés s'ils ont été en contact avec des produits chimiques industriels ou des déchets dangereux.
Nouvelles sources de données
Après une catastrophe majeure, les épidémiologistes ont besoin de moyens pour déterminer rapidement quels sont les besoins les plus criants. Les étudiants volontaires de mon programme EpiAssist ont aidé à mener des enquêtes pour estimer rapidement les besoins non satisfaits et pour évaluer le degré de préparation des résidents lorsque la tempête a frappé.
Nous pouvons également mesurer les besoins des personnes en examinant leur utilisation des télécommunications. Après les ouragans Katrina et Rita en 2005, des chercheurs du département d'architecture paysagère et d'urbanisme de Texas A & M ont analysé l'utilisation du 2-1-1, un numéro de téléphone utilisé par le Texas pour aider les évacués de Katrina à rechercher des services sur tout l'état. En étudiant les données 2-1-1, ils ont pu identifier les besoins non satisfaits en temps réel.
Désormais, les gens utilisent les réseaux et les applications de réseaux sociaux lors de catastrophes. Après Harvey, de nombreuses victimes d'inondation désespérées se sont tournées vers Facebook et Twitter pour demander de l'aide ou trouver des fournitures. En analysant les tweets envoyés au cours de Harvey, nous analysons les tweets envoyés par Harvey pour voir comment les intervenants volontaires ont fourni une assistance vitale, et pour comprendre les risques et les expositions que de nombreux volontaires ont pu subir.
Mise à jour encourageante publiée sur notre page Facebook ce matin! https://t.co/pSLJi9n9Tj. pic.twitter.com/y5SYdjgOsW
- Insulin for Life USA (@ Insulin4LifeUSA) 2 septembre 2017
Questions à long terme
Plus d'informations sur les impacts de Harvey deviendront disponibles au fil du temps et peuvent nous en dire beaucoup. Je solliciterai et analyserai les données de l'Agence fédérale de gestion des urgences afin de concevoir des études permettant d'évaluer la qualité et le rythme du rétablissement.
L’une des principales priorités devrait être de recruter un grand nombre de Houstoniens dans une étude de cohorte qui puisse les suivre au fil du temps afin de déterminer la force avec laquelle certains facteurs de risque - tels que l’exposition à des eaux de crue contaminées, des déversements de produits chimiques ou la fuite de sites Superfund - sont associés à des maladies . Les chercheurs suivent l'évolution de la santé des membres de la cohorte en les interrogeant périodiquement, en prélevant des échantillons biologiques et en examinant leurs dossiers médicaux.
Des études comme celle-ci après des catastrophes passées ont produit des résultats importants. Les chercheurs ont utilisé un registre de pompiers et d'intervenants d'urgence impliqués dans les attaques terroristes du 11 septembre 2001 pour identifier les cancers résultant de l'exposition à des produits chimiques et des matériaux enflammés. L'Institut national des sciences de la santé environnementale a créé un registre similaire après le déversement d'hydrocarbures Deepwater Horizon de 2010 pour évaluer les résultats pour la santé des personnes impliquées dans des activités de nettoyage et d'assainissement.
Un domaine émergent
L'épidémiologie a plus de 150 ans, mais son application en cas de catastrophe est relativement nouvelle. L’utilisation de méthodes épidémiologiques et de plans d’étude dans les situations d’après catastrophe peut aider à identifier les populations vulnérables, à quantifier les décès et les blessures et à déterminer l’impact des catastrophes sur la santé publique. Cela peut également conduire à une meilleure prise de décision et à une meilleure utilisation des ressources.
Les catastrophes de grande ampleur peuvent créer des conditions propices à de graves menaces pour la santé. Par exemple, au Texas et en Floride, les responsables des services de santé doivent accorder une plus grande attention aux personnes en âge de procréer dans les refuges et consacrer davantage de ressources à la lutte contre les moustiques et aux mesures de protection individuelle. Des responsables à Porto Rico ont signalé deux cas confirmés et 10 cas suspects de leptospirose, une maladie transmise par l’eau contaminée, à la suite de l’ouragan Maria. Amasser plus de preuves sur la façon dont les catastrophes affectent la santé améliorera l'état de préparation, l'intervention, le rétablissement et l'atténuation pour tous les Américains.
Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation.
Jennifer Horney, professeure agrégée d'épidémiologie et de biostatictique, Université A & M du Texas
