Chris Allen est perché sur un rebord du col de la Traversette, réfléchissant, écoutant le silence, regardant l'invisible. Aussi pâle que du papier et presque aussi mince, ce microbiologiste âgé de 50 ans a passé la majeure partie de la matinée d'été à gravir l'étroit passage de montagne qui se trouve à la frontière sud-est de Grenoble en France et au sud-ouest de Turin en Italie. Et maintenant, regardant dans les brumes de l’Antiquité, il imagine une scène qui aurait pu se dérouler ici il ya 2 235 ans: le général carthaginois Hannibal rassemblant ses troupes abattues lors de leur invasion effrénée de la République romaine au début de la Deuxième guerre punique.
À la gauche d'Allen, un vent violent traverse une rangée d'aiguilles de roche et descend dans la vallée du côté italien, à une centaine de mètres environ. À sa droite, le mont Viso - le colosse à deux sommets - se dessine sur un ciel bleu. Allen met la main dans son sac à dos, retire une copie des Histoires de Polybe et lit à haute voix un passage: «Hannibal a pu constater que les difficultés qu’ils avaient connues et l’anticipation de nouvelles épreuves avaient sapé le moral de l’armée. Il a convoqué une assemblée et a tenté de leur remonter le moral, mais son seul atout était la visibilité de l'Italie, qui se déploie sous la montagne de telle sorte que, d'un point de vue panoramique, les Alpes forment l'acropole de toute l'Italie. "
Le moment est suspendu dans les airs. «Quelle route a conduit Hannibal à Rome?» Demande Allen à un visiteur d'Amérique. La question épineuse est l’un des problèmes fascinants et peut-être insolubles à la limite de l’histoire et de la géographie. Beaucoup d’encre a coulé pour préciser l’improbable périple de cinq semaines et mille kilomètres d’Hannibal, de Catalogne à travers les Pyrénées, du Languedoc aux rives du Rhône, puis des Alpes aux plaines de l’Italie. Plusieurs dizaines de milliers de fantassins et cavaliers, des milliers de chevaux et de mulets et, de manière célèbre, 37 éléphants de guerre africains ont parcouru la passe alpine au cours de la détermination de la passe alpine.
Les spéculations sur le lieu de passage remontent à plus de deux millénaires, alors que Rome et Carthage, une ville-état d'Afrique du Nord dans l'actuelle Tunisie, étaient des superpuissances en lice pour la suprématie en Méditerranée. Aucune source carthaginoise de quelque sorte que ce soit n'a survécu, et les récits de l'historien grec Polybius (écrit environ 70 ans après la marche) et de son homologue romain Livy (120 ans après) sont extrêmement vagues. Il n'y a pas moins d'une douzaine de théories rivales avancées par une riche confusion d'universitaires, d'antiquaires et d'hommes d'État qui se contredisent et parfois eux-mêmes. Napoléon Bonaparte privilégiait une route du nord à travers le col du Mont Cenis. Edward Gibbon, auteur du Déclin et de la chute de l'Empire romain, serait un fan du Col du Montgenèvre. Sir Gavin de Beer, ancien directeur de l'actuel musée d'histoire naturelle de Londres, s'est fait le champion de la Traversette, le parcours le plus encombrant et le plus méridional. En 1959, un étudiant en ingénierie de Cambridge, John Hoyte, emprunta un éléphant du zoo de Turin au nom de Jumbo et entreprit de prouver que le Col du Clapier (parfois appelé Col du Clapier-Savine Coche) était la véritable route nationale, mais prenait finalement la route du Mont Cenis. en Italie. D'autres ont tracé des itinéraires sur le Col du Petit Saint-Bernard, le Col de l'Argentière et des combinaisons de ce qui précède qui ont été parcourus de nouveau du nord au sud. Pour reprendre une phrase attribuée à Mark Twain, évoquant une controverse différente: «Les recherches de nombreux commentateurs ont déjà jeté beaucoup de noir sur ce sujet, et il est probable que, si elles se poursuivent, nous n'en saurons bientôt plus rien. ”
Un nouveau venu dans le débat, Allen insiste sur le fait qu’à ce jour aucune preuve matérielle n’a été présentée qui indiquerait le chemin le plus probable. «Nada, zéro, zip, zilch», dit-il. «Tout est basé sur des lectures de textes classiques.» Il pense que son équipe et son équipe de collaborateurs, dirigée par le géomorphologue canadien Bill Mahaney, ont récemment mis au jour les premiers indices convaincants, grâce à une énorme masse d'ancien homme.
16 pouces de profondeur dans une tourbière du côté français de la Traversette est une fine couche de dispersion compactée remontée qui suggère un passage important par des milliers de mammifères à un moment donné dans le passé. "Si Hannibal avait hissé son cirque ambulant sur le col, il se serait arrêté dans la boue pour abreuver et nourrir les bêtes", explique Allen. "Et si tant de chevaux, de mules et, d'ailleurs, d'éléphants y paissaient, ils auraient laissé derrière eux un MAD." C'est l'acronyme de ce que les microbiologistes appellent délicatement un "dépôt d'animaux en masse".
En examinant les sédiments de deux carottes et d'une tranchée - la plupart du temps, le sol est recouvert de fibres végétales décomposées -, Allen et son équipe ont identifié du matériel génétique contenant de fortes concentrations de fragments d'ADN de Clostridia, bactéries qui ne constituent généralement que 2 ou 3% des microbes de tourbe, mais plus de 70% de ceux trouvés dans les intestins des chevaux. Le lit d'excréments contenait également des taux inhabituels d'acides biliaires et de composés gras trouvés dans le tube digestif des chevaux et des ruminants. Allen est particulièrement enthousiaste à l'idée d'avoir des œufs de parasites isolés, associés aux ténias de l'intestin, préservés sur le site, comme de minuscules capsules temporelles génétiques.
"L'ADN détecté dans la boue était protégé dans des endospores bactériennes qui peuvent survivre dans le sol pendant des milliers d'années", a-t-il déclaré. Les analyses effectuées par l’équipe, y compris la datation au carbone, suggèrent que les excrétas recueillis sur le site de Traversette pourraient bien dater de plus en plus de la trajectoire des forces puniques.
Puisque les conclusions d'Allen reposent parfois sur les pentes glissantes d'une conjecture, leur résultat est sujet à interprétation. Andrew Wilson, de l'Institut d'archéologie de l'Université d'Oxford, soutient que la fourchette de dates ne découle pas des données présentées et que la couche MAD pourrait s'être accumulée pendant plusieurs siècles. Allen, conférencier à la Queen's University Belfast, n'est pas inquiet. «Je crois aux sciences fondées sur des hypothèses», dit-il. «Naturellement, certaines personnes vont être sceptiques à propos de nos déductions et dire qu'elles sont - faute de meilleur mot - de la merde. Ce qui est parfaitement sain, bien sûr. Le scepticisme est ce que la science est tout au sujet. "
(Margaret Kimball) **********
Le long visage d'ascenseur d'Allen, avec ses yeux étroits et ses sourcils levés, lui confère une expression de sérieux perpétuel qui contredit sa bonne humeur sardonique. C'est un Anglais dont l'appréciation des bactéries pathogènes provient en partie de Monty Python (Q: Qu'est-ce qui est brun et qui sonne comme une cloche? A: Dung!) Et qui a nommé le poisson rouge dans son étang d'arrière-cour Nosy, Scrumpy, Motley, Blind Pew, Spunky et William. «Je nourris à la main des pois et de l'ail William», explique Allen. «Il ne mangera pas de vers de farine. Il est trop perspicace. "
Il était ravi l’année dernière lorsque le Belfast Telegraph a fait la une de son équipe de recherche: «Queen's Dung Boffins» se rend au bas de la montagne d’Hannibal, dans le cadre d’une action de 2000 ans. («Boffin», explique aimablement Allen, est un argot britannique pour un scientifique possédant une expertise technique.) Le dessin animé qui l'accompagne le représente tenant un énorme rouleau de papier toilette. «Depuis la parution de cet article, des gens du monde entier m'ont envoyé des échantillons de selles par la poste», a déclaré Allen. Il fait une pause. "C'est une blague!"
Il a appris à plaisanter en tant que garçon à Bristol, ville natale du grand plaisant conceptuel Banksy. «J'étais un enfant plutôt confus», dit Allen. Il a eu l'idée de devenir parachutiste puis conducteur de train avant de décider qu '«une carrière scientifique serait cool». Ses premiers souvenirs d'une entreprise scientifique incluent la conception d'une alarme antivol pour sa chambre à coucher (6 ans), laissant des bombes puantes faites maison à la porte de son voisin (8 ans) et «regardant des fragments de choses désagréables» au microscope (9 ans). «Je ne savais pas que ce dernier deviendrait plus tard ma principale source de revenus», dit-il.
À l'université, il a un doctorat en microbiologie de l'Université de Warwick et Allen s'est rendu compte qu'il pouvait s'amuser beaucoup et générer des revenus dérisoires en "faisant des choses que d'autres n'ont pas encore pensées": D'où ses recherches actuelles Ses intérêts sont aussi divers que la compréhension de l'écologie microbienne définissant l'Anthropocène, la microbiologie des cadavres, la recherche de signatures génétiques microbiennes associées à des événements antérieurs d'impacts de comètes et, bien sûr, la résolution de l'énigme Hannibal par la métagénomique - l'étude des micro-organismes par extraction directe et par clonage. de l'ADN.
Allen est le dernier boffin britannique à avoir plaidé en faveur de la Traversette. Le premier était un naturaliste nommé Cecil Torr qui, dans son livre de 1924, Hannibal Crosses the Alps nous raconte qu’à son adolescence, il se mit à la recherche infructueuse de traces de vinaigre, après que des incendies avaient chauffé des pierres, fracturé des rochers qui bloquaient l'armée carthaginoise. (Une procédure, note Mary Beard, spécialiste du Cambridge en musique classique, "qui a lancé toutes sortes d'expériences de scouts parmi les classiques devenus chimistes amateurs.") Pourtant, Torr était qualifié d'hérétique d'Hannibal et le chemin qu'il recommandait fut rejeté comme intenable. . Sa théorie fut en grande partie ignorée jusqu'en 1955, date à laquelle Gavin de Beer prit la défense de la cause. Dans Alps and Elephants, le premier de plusieurs livres écrits sur l'embryologie par l'embryologiste de l'évolution, il a exposé l'esprit de Kon-Tiki en affirmant qu'il avait personnellement inspecté la topographie. Pendant des siècles, seuls les commerçants et les passeurs avaient utilisé la Traversette; Les spécialistes l'ont évité non seulement à cause de la difficulté de l'ascension, mais aussi à cause de ce que De Beer a appelé «la facilité avec laquelle les déclencheurs sont déclenchés dans cette zone».
De Beer a expliqué au sujet le nettoyage qu'il méritait, consultant des philologues, invoquant l'astronomie pour dater le décor des Pléiades, identifiant les traversées de rivières en traçant les flux saisonniers, en analysant le pollen pour estimer le climat en 218 av. J.-C. et en parcourant la littérature historique pour les lier. preuve géographique. Tous les joueurs qui ont joué au jeu Hannibal savent qu’ils doivent découvrir dans leur forfait choisi un certain nombre de caractéristiques spécifiques en corrélation avec les chroniques de Polybe et de Livi. Un par un, de Beer a démoli la richesse des alternatives. "Bien sûr", ajouta-t-il de façon désarmante, "je peux me tromper."
FW Walbank le pensait certainement. L'éminent érudit polybien a réfuté les conclusions de Beer pour des raisons linguistiques et temporelles dans «Quelques réflexions sur le col d'Hannibal», publié dans le volume 46 du Journal of Roman Studies . Son essai de 1956 commençait par la citation de tous les temps de l'argent carthaginois: «Peu de problèmes historiques ont donné lieu à une discussion moins fructueuse que celle du passage d'Hannibal au-dessus des Alpes». Walbank, qui semblait enclin au Col du Clapier ou au Mont Cenis, fut par la suite déguisé. de Geoffroy de Galbert, auteur d’ Hannibal et de César dans les Alpes, pour avoir mal interprété le grec de Polybe. (Si vous marquez des points, de Galbert est un homme du Col du Clapier.)
Chris Allen lit un passage sur Hannibal tiré des Histoires de Polybe lors de son ascension dans les Alpes françaises. (Tomas van Houtryve) 
Hannibal (représenté dans une sculpture française de 1722) gagna la dévotion de ses troupes. «On le voyait souvent allongé dans son manteau, à même le sol, parmi des soldats ordinaires», a écrit l'historien Livy. (VCG Wilson / Corbis via Getty Images) En effet, dans la tradition spirituelle du sport universitaire, où les gants se décollent lorsque les citations sont mal attribuées ou que les initiales moyennes sont mal identifiées, chaque théorie du passage punique reste sans réponse. "Dans les forums en ligne, les querelles peuvent devenir assez vicieuses", rapporte Allen. «Tout ce que je peux dire, c'est que les scientifiques sont réellement connectés émotionnellement à ce qu'ils font. Je sais que nous sommes souvent décrits comme étant froids et cliniques, mais nous sommes des êtres humains comme tout le monde, avec toutes les difficultés que cela comporte. "
Allen est venu au travail de de Beer par l'intermédiaire de Bill Mahaney, professeur émérite à l'Université York de Toronto et représentant de la Traversette. Quelques années après que les deux correspondants aient commencé à correspondre en 2009, Mahaney a invité Allen à une excursion dans un bourbier au-dessous du col.
Contrairement au doux et placide Allen, Mahaney est un montagnard irascible qui pourrait se disputer dans une pièce vide. Il a maintenant 76 ans et souffre d'arthrite qui limite son alpinisme, mais son talent pour mâchouiller ne connaît pas de limites. Mahaney a accumulé un vaste fonds de récits dans ses expéditions vers de grands sommets sur tous les continents, en particulier dans les Alpes où, au cours des 15 dernières années, il a évalué les itinéraires puniques possibles en examinant chaque passage à la frontière franco-italienne. Sa quête a donné deux livres: L'Odyssée d'Hannibal: Le contexte environnemental de l'invasion alpine d'Italia et The Warmaker, un roman dont le dialogue aurait pu être évacué à partir du film de 1960, Hannibal, un blockbuster de Victor Mature étiqueté «Ce que mes éléphants ne peuvent pas Conquérir, je vaincrai seul!
Gâter avec Mahaney chez lui, dans la banlieue de Toronto, c'est un peu comme se faire frapper par un train: si vous survivez, vous aurez beaucoup de sujets à discuter par la suite. «Hannibal n'était pas seulement un brillant stratège et tacticien militaire», dit-il, brandissant un muffin comme un gant de boxe. «Il comprenait la complexité du comportement humain. Ce commandement impliquait plus que de donner des ordres et d'intimider les hommes à le suivre: cela impliquait un compromis et un leadership perspicace. Il a impressionné l'ennemi avec son courage, son audace et son jeu à l'épée, combattant sur les lignes de front, pataugeant au cœur de la bataille. Il n'était pas un consul romain assis derrière les troupes. Pendant la campagne d'Italie, Hannibal a chevauché un éléphant dans un marais au large de l'Arno et a perdu la vue de son œil droit, probablement due à une ophtalmie. Il est devenu un général borgne, comme Moshe Dayan.
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Un empereur romain a écrit un jour que tout ce que nous entendons est une opinion et non un fait. et tout ce que nous voyons est une perspective, pas la vérité. Ce qui résume assez bien notre compréhension d'Hannibal, personnage clé de l'histoire européenne, sinon pour ce qu'il a accompli, du moins pour l'effet traumatique qu'il a eu sur la mémoire romaine. Nous savons très peu de choses sur lui à coup sûr. Et comme le souligne Mahaney, presque tout ce que l'on sait sur lui et son fantastique pari sur les Alpes passent par le filtre de ses adversaires aigris.
Chris Allen (dans les Alpes françaises) admet que sa quête est démesurée: «Notre projet ressemble un peu à la traversée d'Hannibal. C'est quelque chose de nouveau que personne ne voulait ni ne pensait faire. »(Tomas van Houtryve) La première guerre punique (264-241 av. J.-C.) a eu lieu sous le contrôle des îles stratégiques de la Sicile et de la Corse. Les Siciliens ont impliqué la nouvelle République de Rome dans leurs querelles avec Carthage et ont transformé un différend mineur en un conflit armé se déroulant essentiellement en mer. «Quand les Carthaginois ont dû se battre, ils ont engagé des mercenaires, bien qu'ils aient leurs propres commandants d'élite», dit Mahaney. Au cours des dernières années du conflit, leur chef en Sicile était Hamilcar Barca, issu d'une famille éminente d'aristocrates carthaginois. Hélas, les Romains ont obtenu une victoire surprise et finalement Carthage a non seulement perdu ses prétentions sur la Corse et la Sardaigne, mais s'est retrouvé avec une dette que les Barcas ont aidé à payer en établissant un empire carthaginois dans l'Espagne riche en argent. Déterminé à voir Carthage reconstitué à son ancienne gloire, Hamilcar a fait jurer à son fils aîné, Hannibal, toute inimitié à la république.
Les Romains déclarèrent à nouveau la guerre à Carthage en 218 av. J.-C. À cette époque, Hamilcar avait été tué au combat et Hannibal était responsable de l'armée. Dans la phase d'ouverture de la PWII, Hannibal a consolidé et élargi le contrôle du territoire en Espagne. Depuis que les Romains maîtrisaient les mers, il tenta l'impensable: attaquer leur patrie par surprise du nord prétendument imprenable. Espérant que la vue d'éléphants déchaînés effrayerait l'ennemi, il rassembla son train d'animaux et se dirigea vers l'est. «Assis sur son lit, Hannibal pouvait sentir le rythme de ses troupes alors que ses escadrons passaient », écrit Mahaney dans The Warmaker . Dans un brouhaha de prose pourpre, il ajoute: «Le pot à eau vide, comme une forteresse, vacille légèrement sur le plateau, réagissant très différemment de l'eau. Oui, pensa-t-il, mon armée sera comme un fluide enveloppant tous les objets immobiles, roulant comme une vague. "
Habitées à la chaleur de l'Afrique et de la Nouvelle-Carthage, les légions liquides traversaient l'Espagne, la France et les Alpes sans neige et sans pistes, tenant à distance les Allobroges, une tribu montagnarde qui dressait des embuscades, lancait des flèches et pleuvait de grands rochers. "C'est un miracle que Hannibal n'ait pas eu une lance dans le dos", permet Mahaney. «Au moment où il a prononcé son discours au sommet de la passe, bon nombre de ses mercenaires étaient morts, affamés ou souffrant d'hypothermie. Pourtant, Hannibal n'a perdu aucun éléphant.
Un premier aperçu des Alpes (ici le col de Traversette) donnait à réfléchir pour les soldats qui marchaient avec Hannibal: «La terrible vision était maintenant devant leurs yeux», écrit Tite-Live. (Tomas van Houtryve) Le passage exact qui a été, bien sûr, a été une source d'innombrables dépressions parmi les Hannibalologues. Une chose sur laquelle ils semblent tous s’accorder est un ensemble de paramètres environnementaux auxquels tout éventuel évent doit s’adapter:
- Une journée de marche dans une gorge étroite, où les hommes d'Hannibal marchaient à la file et où les membres des tribus cachés dans les falaises commençaient leur assaut.
- Un lieu de roche «blanche» ou «nue» où certaines de ses troupes en fuite ont passé la nuit.
- Une clairière à l’approche près du sommet, entourée de neige toute l’année, suffisamment grande pour y camper une armée d’au moins 25 000 hommes. Et un point sur le sommet où les troupes pouvaient contempler la plaine du Pô.
- Du côté italien, une descente raide et glissante cernée par des précipices et se fond dans une vallée propice au pâturage des chevaux et des bêtes de somme.
Mahaney soutient que la Traversette est le seul laissez-passer qui remplit ces critères. Patrick Hunt, historien et archéologue à Stanford, ancien directeur du projet d'archéologie alpine de l'université et auteur de la nouvelle biographie Hannibal, fait la même chose pour le Col du Clapier. Ils ont tous les deux étudié la chimie du sol et l’altération post-glaciaire des moraines le long des cols. Tous deux ont balayé des images satellitaires, scruté la croissance du lichen et les taux d'altération des roches, et modélisé la glaciation historique afin de mieux comprendre l'évolution actuelle de la terre depuis les temps hellénistiques. Et les deux pensent que les conclusions de l’autre sont beaucoup d’Annibaloney.
En 2004, Mahaney découvrit une chute de pierres à deux niveaux, provoquée par deux accumulations distinctes de gravats, sur la frontière italienne de la Traversette. La masse tombée, dit-il, concorde avec la description de Polybe des débris rocheux qui ont empêché la brigade d'éléphants de suivre le chemin qui mène à la vallée. «Aucun des autres laissez-passer n’a de dépôt du côté du vent», insiste-t-il.
Hunt affirme que le col du Clapier a également des chutes de pierres multicouches, ayant enterré une grande partie de la plate-forme en terrasses des derniers romains et des celtiques sous de multiples couches de talus. Il ajoute que «chute de pierres» est une erreur de traduction du mot grec «glissement de terrain» et que Polybe faisait en réalité référence à une mince piste le long d'une montagne interrompue par une chute où la pente était tombée. «Polybius a déclaré que les forces d'Hannibal avaient glissé sous la neige fraîche pour se mettre sous la glace par rapport à l'hiver précédent lors de la première descente», dit-il. «Mahaney tente de contourner le manque de traces de neige sur la Traversette en lisant neige et glace comme un sol glacé. Ce n'est pas de la philologie, c'est un vœu pieux créatif.
Hunt pense que la descente de la Traversette serait étroite pour les éléphants; Mahaney, qui a observé les animaux traverser le mont Kenya lorsqu’il y est monté, pense qu’ils n’auraient eu aucun problème à prendre la grande route. Et tandis que Hunt pensait que la Traversette aurait été trop haute et le terrain trop traître pour les humains, Mahaney pensait que le Col du Clapier aurait été trop bas et le terrain pas assez traître: «Une armée de religieuses pourrait marcher tout droit du Clapier vers L'Italie », dit-il en ricanant comme un écolier qui vient de découvrir qu'il y a une ville en France nommée Brest. «Hunt implique que la Traversette n'était peut-être pas praticable à l'époque d'Hannibal, mais je ne pense pas qu'il ait une idée de ce à quoi ressemblaient réellement les guerriers d'Hannibal. Vous ne voudriez pas les rencontrer dans une nuit sombre, n'importe où. C'étaient des troupes d'infiltration capables de parcourir 20 milles par jour tout en traînant de la nourriture et des armes. »
Curieusement, il n’ya aucune trace d’armements puniques d’aucune sorte qui aient été récupérés des différents passages. Les archéologues n'ont pas non plus trouvé trace de sépultures puniques ou de pièces de monnaie carthaginoises. Mahaney cherche un soutien financier pour mener des recherches supplémentaires dans le bourbier de Traversette, un site qui pourrait bénéficier de l'utilisation d'un radar pénétrant dans le sol. «Mais d’abord, nous aurions besoin d’autorisations du gouvernement français. Et les Français, à toutes fins pratiques, ont inventé le ruban rouge », dit Mahaney, en utilisant le terme français pour« paperasserie ». Chris Allen note avec une légère ironie: "En l'absence d'un balayage radar du bourbier d'Hannibal, les parasites que nous avons découverts pourraient bien être les reliques les plus intactes de son armée de passage."
Allen et son équipe ont analysé les sédiments de cette zone marécageuse juste en dessous du Col de la Traversette. (Tomas van Houtryve) 
La poussée audacieuse d'Hannibal à travers les Alpes (imaginée dans une gravure de 1882) entra bientôt dans le royaume de la légende. «Dans ce cas, tous les récits ont été éclipsés par la réalité», déclare Livy. (Alamy) **********
Hannibal's Mire repose dans une gorge étroite et de la taille d'un terrain de football. Les flancs des collines environnantes se divisent en un petit ruisseau qui traverse la mousse, les fougères et les tourbes. Malgré tous les drames dramatiques - les ombres scintillant à travers les falaises, les vents soudains d'air vif, les nuages qui pèsent lourdement sur les pics - la tourbière crée un sentiment de sérénité. Absorbé dans une transe fragile, Allen étudie un groupe de têtards se tortillant dans une flaque de marais. Un léger parfum de menthe emplit l'air. Enfin, Allen déclare: «Notre objectif ici est d’essayer de renforcer le pool de données scientifiques. C'est vraiment tout ce que nous pouvons faire. Il appartient aux historiens modernes de le sauvegarder. "
D'anciens historiens ont écrit qu'après avoir franchi le col de la montagne, l'armée d'Hannibal avait passé 15 ans à marauder dans la péninsule italienne. "Ses hommes ont massacré 50 000 soldats romains à la bataille de Cannes en 216 avant JC, dit Allen, mais ils n'ont jamais pris Rome." Affamé de ravitaillement et de troupes fraîches par ses rivaux à Carthage, Hannibal a été rappelé à la maison pour défendre la ville- État contre les déprédations du général romain Publius Cornelius Scipion - et vaincu lors de la bataille épique de Zama. Il vivait en exil près d'Istanbul actuel lorsque des légionnaires romains l'ont retrouvé. Il mourut en 183 av. J.-C. d'un poison auto-administré - son alternative à l'appréhension et au parade enchaînés dans les rues de Rome. Trente-sept ans plus tard, Carthage fut capturée et rasée.
«Pensez à ce que Hannibal a accompli en six mois», déclare Allen. «Il a fait quelque chose que personne n'avait imaginé faire. Ne serait-ce pas quelque chose si, à cet endroit, il rassemblait ses forces et les inspirait pour réussir contre toute attente? »Dans l'esprit de Hannibal, les scientifiques ont adopté une approche novatrice pour résoudre un problème épineux.
La recherche qu'Allen supervise à la Queen's University de Belfast est lente et le financement est négligeable. Mais Allen pense que le projet a toutes sortes d’implications pour l’ADN environnemental, l’étude du matériel génétique génétique de plantes et d’animaux recueilli dans le sol et d’autres substrats. «Sur le long terme, la microbiologie environnementale pourrait être la solution permettant de résoudre bon nombre des problèmes majeurs, de la découverte de nouveaux médicaments à la capture de l'énergie et du carbone. Nous savons tous à quel point le sol est important, mais le plus étonnant est que nous le comprenons à peine. La métagénomique est l'outil qui nous permettra d'optimiser enfin notre interaction avec le sol. ”
Allen peut envisager de combiner la méta-génomique avec pratiquement toutes les disciplines scientifiques, de l'ingénierie à la physique, en passant par la physique théorique. «Nos découvertes sur Clostridia m'ont inspiré pour tenter d'étudier d'anciens échantillons de Clostridia difficile provenant d'humains», dit-il. C. difficile, un hôpital résistant à la plupart des antibiotiques, touche principalement les personnes âgées, mais les plus jeunes en sont les proies et la maladie s’est aggravée, faisant près de 30 000 décès aux États-Unis en 2011. «Il semble qu’il y ait changements génétiques chez certaines souches modernes. Si nous remontions l’horloge 2 000 ans en arrière et retirions des souches humaines [de Clostridia ] du bourbier d’Hannibal, auraient-ils les mêmes modifications génétiques? Y aurait-il des différences que nous ne connaissons pas, conduisant à de nouvelles hypothèses? Ces différences nous permettraient-elles de trouver de nouveaux moyens de protéger les patients contre l'infection? Peut-être. Nous sommes au milieu d'une révolution scientifique dont la plupart des gens ne se rendent même pas compte. Peut-être que c'est l'aube de l'âge métagénomique. "
Jusqu'à présent, l'équipe de recherche a isolé cinq œufs de ténia de la boue. Le séquençage du génome des œufs figure en bonne place sur la liste de choses à faire d'Allen. «Plus nous disposons d'informations génétiques, plus nous pouvons être précis sur le type d'animal ayant laissé les fientes et peut-être sur son origine géographique», dit-il. Si Allen peut lier l'ADN à un cheval qui ne vient que d'Afrique ou d'Espagne, il sera convaincu qu'il est sur la bonne voie. S'il pouvait le lier à un éléphant - ce qui est peu probable étant donné que les chevaux sont effrayés par les pachydermes et qu'il leur faut un espace séparé pour se nourrir - il serait vraiment en affaires. Ou peut-être pas. Le frère cadet d'Hannibal, Hasdrubal, le suivit onze ans plus tard et emmena également des éléphants de guerre. Comme vous l'aviez peut-être prévu, il n'y a pas de consensus clair sur le fait que Hasdrubal ait emprunté exactement le même chemin, donc trouver un ténias d'éléphant ne prouverait pas de manière définitive que l'itinéraire était celui d'Hannibal.
Malgré tout, Allen est ému par la perspective d’exhumer un ver solitaire de la bouse d’éléphant lors de son prochain voyage d’étude sur le terrain, du côté italien de la Traversette. Ne serait-il pas drôle, lance-t-il, si la vraie merde sur le sentier alpin d'Hannibal était révélée dans un scoop de vraie merde?
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Cet article est une sélection du numéro de juillet / août du magazine Smithsonian
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