L'Auditorium Baird du Natural History Museum présente des scientifiques et des artistes du monde entier. Un jour, il s'agira peut-être d'une conférence sur l'évolution, la suivante d'un récital de danse portoricaine. Cependant, cet après-midi d'automne pluvieux, l'auditorium est calme, mais pas par manque d'activité. Plus de 100 femmes, des jeunes filles aux grands-mères, manipulent habilement les crochets, enroulent ensemble des fils de couleurs vives, des cordons pour cordons, de vieux glands, des sacs en plastique et même des cassettes audio.
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Margaret Wertheim explique comment les mathématiques et le changement climatique l'ont inspirée à lancer le projet hyperbolique de récifs coralliens au crochet
Vidéo: Sauvegarder le récif de corail point par point
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Lorsque les formes commencent à prendre forme, elles révèlent des structures froncées et crénelées qui seront exposées à côté de l'exposition "Hyperbolic Crochet Coral Reef", présentée dans le Sant Ocean Hall de Natural History.
"Nous avons commencé avec quelque chose de très simple, puis nous avons commencé à modifier le code", a déclaré Margaret Wertheim, 52 ans, directrice de l'exposition, à propos du récif de corail, alors qu'elle observait les crochets de la scène.
Wertheim, journaliste scientifique d'origine australienne, a commencé à crocheter avec sa soeur artiste Christine en 2003 pour s'essayer à la modélisation de l'espace hyperbolique - la géométrie époustouflante découverte par les mathématiciens au début du XIXe siècle. Tandis que la géométrie conventionnelle décrit des formes sur un plan plat, la géométrie hyperbolique repose sur une surface incurvée, créant des configurations qui défient les théorèmes mathématiques découverts par Euclide il y a environ 2 000 ans. Des variations d'espace hyperbolique peuvent être trouvées dans la nature (les bords ondulés du varech de mer, par exemple), mais les mathématiciens se sont grattés la tête en essayant de trouver un moyen simple de fabriquer un modèle physique. Enfin, en 1997, la mathématicienne Daina Taimina a réalisé que le point de suture au crochet utilisé par les femmes depuis des siècles pour créer des vêtements à volants représentait cette géométrie complexe.
Ayant grandi dans le Queensland, où la grande barrière de corail se trouve au large, les sœurs Wertheim ont été étonnées d'apprendre que leurs modèles crochetés ressemblaient beaucoup à un autre exemple de la géométrie hyperbolique de la nature. "Nous les avions assis sur notre table basse", dit Wertheim, "et nous les avons regardés et nous avons dit: 'Oh mon Dieu, ils ressemblent à un récif de corail. Nous pourrions crocheter un récif de corail."
L'exposition a été présentée pour la première fois au musée Andy Warhol de Pittsburgh en 2007. Et partout où elle se rend, Wertheim encourage la communauté locale à créer son propre récif. Parmi les contributeurs figurent des églises, des synagogues, des écoles, des maisons de retraite, des œuvres de bienfaisance et même des organismes gouvernementaux.
Les conservateurs et les scientifiques attribuent la popularité du récif à sa combinaison unique de biologie marine, de mathématiques exotiques, d’artisanat traditionnel, de conservation et de communauté. "Tous ces éléments différents bouillonnent ensemble sur le poêle", explique Nancy Knowlton, biologiste au Smithsonian. "Pour différentes personnes, il y a différentes parties qui résonnent vraiment."
A l'instar de l'exposition de Wertheim, la contribution des habitants de Washington, DC est divisée en sections. Un récif vibrant "sain" est organisé en gros par couleur et par espèce (un jardin de varech au crochet vert, par exemple); un «récif blanchi» se compose de couleurs pâles et neutres, qui représentent un corail soumis à la pollution et à la hausse des températures de l'eau, provoquant une réaction de stress qui draine les teintes vives du corail. En plus du fil, les crocheteurs utilisent des matériaux recyclés (tels que des cassettes et des sacs en plastique) pour attirer l'attention sur les excès de déchets humains qui s'accumulent dans l'océan.
Wertheim dit qu'il serait ridicule d'affirmer que son projet seul pourrait amener les gens à se soucier des récifs en danger. Pourtant, les trois dernières années ont éclairé sa vision.
"Un récif est constitué de milliards de polypes coralliens", dit-elle. "Chacune de celles-ci est totalement insignifiante individuellement, mais collectivement, elles constituent quelque chose d'aussi magnifique que la Grande Barrière de Corail. Nous, les hommes, lorsque nous travaillons ensemble, pouvons faire des choses étonnantes."
"Nous, les êtres humains, pouvons travailler ensemble lorsque nous travaillons ensemble", a déclaré Margaret Wertheim, directrice de l'exposition, à l'Institute for Figuring de Los Angeles. (Stephen Voss) 
Plus de 800 personnes âgées de 3 à 101 ans ont crocheté les pièces individuelles qui composent le récif de corail actuellement exposé. (Eric Long, SI) 
L'exposition "Hyperbolic Crochet Coral Reef" est maintenant exposée au Sant Ocean Hall de Natural History. (Eric Long, SI)
