El Niño a fait beaucoup de bruit dans les médias ces derniers temps: les scientifiques ont prédit que cette année sera une année El Niño. Cela provoquera des tempêtes dans l'ouest des États-Unis, qui pourraient sauver (ou non) des régions comme le Texas et la Californie qui sont assoiffées de sécheresse. El Niño a peut-être contribué au développement de deux ouragans se dirigeant vers Hawaii. El Niño pourrait entraîner une hausse des prix du café et d'autres produits alimentaires.
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Alors, quel est El Niño? El Niño représente la moitié de l'ENSO (Oscillation Australe El Niño), un phénomène caractérisé par des cycles d'eau anormalement chaude dans le Pacifique équatorial. Dans les images satellites qui mesurent la chaleur des océans, El Niño apparaît sous la forme d'une bande rouge vif s'étendant de l'Amérique du Sud à l'ouest.
El Niño se produit lorsque les alizés soufflant d'ouest à travers le Pacifique équatorial se détendent ou changent de direction, provoquant ainsi la formation d'une eau tiède qui s'accumule habituellement dans l'ouest du Pacifique. L’événement est éphémère: les alizés finissent par revenir à la normale et les eaux de l’est du Pacifique refroidissent. Et si les alizés normaux se renforcent et que l'eau se refroidit encore plus, une La Niña peut se développer.
Toute cette chaleur océanique a un effet direct sur les conditions météorologiques à travers le monde. Aux États-Unis, surtout en hiver, un El Niño apporte généralement de la pluie en Californie, du temps sec au nord-ouest du Pacifique, du temps chaud au sud de l’Alaska et du temps frais et humide au sud-est. La saison des ouragans diminue et la saison des tornades est plus intense.
Contrairement aux saisons de la planète, El Niño n'a pas de schéma régulier. Sa magnitude et sa durée peuvent varier. Certaines années peuvent être clémentes (il semblerait que le El Niño de 2014 appartienne à cette catégorie). Les autres années sont fortes, parfois avec des effets dévastateurs. Le dernier El Niño de 1997-1998, le dernier très puissant, a provoqué des inondations et des coulées de boue mortelles au Pérou et en Équateur, le plus puissant ouragan jamais vu dans le Pacifique oriental et des précipitations record en Californie.
Exactement ce qui cause les vents à changer au début d'un El Niño n'est pas encore clair. Une théorie dominante est que les changements subtils dans l'orbite de la Terre modifient la quantité d'énergie que la planète reçoit du Soleil et qui influence les formes de quand et d'El Niño (ou La Niña). Les scientifiques aimeraient savoir ce qui motive El Niño, non seulement parce qu'il serait bien de mieux prédire quand les phénomènes se produisent, mais aussi d'avoir une idée de la façon dont tout va changer à mesure que la planète se réchauffe.
Mais pour comprendre cela, les chercheurs doivent savoir en quoi El Niño a varié dans le passé. Dans une étude publiée aujourd'hui dans Science, Matthieu Carré du Centre national de la recherche scientifique à Montpellier et ses collègues ont reconstitué 10 000 ans de températures de surface de la mer antérieures à partir des coquilles fossilisées des palourdes Mesodesma donacium sur les côtes du Pérou.
Les habitants de cette côte mangent ces palourdes depuis des milliers d'années, laissant derrière eux des monticules de coquilles pouvant atteindre 10 mètres. Le sol entourant les coquilles était daté au carbone, ce qui permettait aux scientifiques d'estimer leur âge. Les réservoirs eux-mêmes contiennent un signal de la température de l’eau dans laquelle ils ont baigné lorsqu’ils se sont formés, signal que les scientifiques ont extrait en analysant le rapport des isotopes d’oxygène présents dans les réservoirs.
L’enregistrement des palourdes révèle que le cycle ENSO a été actif au cours des 10 000 dernières années, mais sa force et sa géographie ont varié. Il y a environ 4 000 à 5 000 ans, par exemple, l'ENSO semble s'être calmé. Et il y a 6 700 à 7 500 ans, les eaux froides de la côte péruvienne ont faussé l'emplacement des eaux chaudes d'El Niño.
Ces fluctuations dans les grands schémas ENSO ne correspondent pas parfaitement aux fluctuations connues de l'orbite terrestre ou de la production solaire. Les chercheurs affirment que tout cela signifie que de nombreux facteurs influent sur le cycle de l'ENSO, et pas seulement le parcours instable de la planète. Les auteurs suggèrent, par exemple, que la fonte des glaces polaires affleure l’océan à l’eau douce et influence les schémas ENSO.
Déterrer les multiples facteurs qui influencent ENSO pourrait aider les scientifiques à mieux comprendre comment le changement climatique pourrait affecter les conditions météorologiques à l'avenir. Malheureusement, cependant, savoir ce qui cause un El Niño n’aide pas beaucoup les habitants d’Hawaï qui regardent actuellement les cartes de deux ouragans qui se dirigent vers eux.
