Il y a plus de dix ans, le scientifique János Balázs et un collègue examinaient de vieilles photos d'une excavation dans un cimetière lorsqu'ils ont trouvé quelque chose d'inattendu: une toute petite main momifiée verte et verdoyante.
Comme le rapporte Nicholas St. Fleur du New York Times, le cimetière en question était situé à Nyárlőrinc, un village du sud de la Hongrie, contenant 540 sépultures datant des XIIe et XVIe siècles. La plupart des restes correspondaient aux attentes, mais la main verte, ainsi que plusieurs autres os de couleur verte, ont attiré leur attention. Pourquoi la main a-t-elle été momifiée, mais pas le reste du corps?
Balázs, anthropologue biologique à l'Université de Szeged en Hongrie, et son collègue ont examiné les restes à la recherche de réponses. Leur analyse, publiée dans une étude de la revue Archaeological and Anthropological Sciences, les conduisit à une forme de momification jusqu'alors inconnue, le tout grâce à une petite pièce de cuivre.
L’examen initial des chercheurs concernant les restes minuscules les mena à la conclusion que le bébé était un enfant prématuré, une fausse couche ou un enfant mort-né. Mais pour comprendre l'énigme de la momification, ils devaient regarder de plus près. Les chercheurs ont analysé la chimie des vestiges, qui a révélé des niveaux de cuivre étonnamment élevés, des centaines de fois plus concentrés que prévu, rapporte St. Fleur. Mais d'où vient le cuivre?
Il taquina parmi les objets découverts lors de la fouille, qui étaient conservés dans un musée voisin. Il trouva sa réponse: un petit bocal cassé et une pièce de monnaie en cuivre corrodée qui tenait parfaitement à la petite main momifiée.
Selon les chercheurs, dans certaines cultures, un enfant décédé avant son baptême était parfois enveloppé dans un textile ou enterré dans un pot avec une pièce de monnaie pour payer un baptême à Saint Jean-Baptiste. Mais la tradition n'avait jamais été vue auparavant en Hongrie. De plus, le type de pièce a été distribué entre 1858 et 1862, ce qui signifie que l'inhumation ne faisait pas partie du cimetière médiéval. Au lieu de cela, l'enfant fut enterré 150 ans après l'abandon du cimetière.
Dans l’ensemble, les éléments de preuve brossent un tableau triste des événements qui ont conduit à la momification de la main. Vers le milieu du dix-huitième siècle, une femme qui vivait probablement à proximité avait un enfant mort-né. Suivant une tradition ancienne et non consignée, elle tira une petite pièce de cuivre dans la main de son enfant, plaça ses restes recourbés dans une marmite et les enterra dans un ancien cimetière, à la périphérie de la ville. Tandis que la plupart des bébés se décomposaient naturellement, les propriétés antimicrobiennes de la pièce de cuivre préservaient la main de l'enfant et une partie du haut de son dos intactes, momifiant les heures supplémentaires.
L’équipe a comparé les concentrations de cuivre dans le bébé vert avec deux autres enfants prématurés trouvés dans des bocaux d’âge inconnu sur le site. L'un d'entre eux avait été enterré avec une pièce de cuivre mais ne s'est pas momifié. L'autre n'a pas été enterré avec du cuivre.
Les enfants enterrés avec les pièces ont des niveaux de cuivre de 497 et 495 fois les concentrations normales dans leur corps. Bien que les propriétés antimicrobiennes du cuivre soient bien connues, il s’agit de la première fois qu’il est causé par la momification.
Bien que ce soit peut-être le premier cas officiellement documenté de momification du cuivre, il existe d’autres momies qui peuvent avoir été préservées ou partiellement préservées par le cuivre. En 2002, des archéologues en Sibérie ont découvert 34 sépultures comprenant plusieurs momies gainées de cuivre et cinq nourrissons enterrés avec un masque en cuivre. Bien que les manifestations locales aient bloqué leur étude, il est possible que ces momies aient également été créées par le cuivre.
En 1959, des archéologues ont découvert un poumon momifié dans le sarcophage de la reine mérovingienne Arnegunde, qui a régné en France au VIe siècle. Les chercheurs ne savaient pas si le poumon avait été embaumé d'une manière ou d'une autre, naturellement momifié. En 2016, des chercheurs ont étudié plus avant et ont découvert qu'il était probable qu'Arnegunde avait été embaumé avec la technologie de l'époque, mais une ceinture de cuivre sur sa poitrine interagissait également avec des agents d'embaumement, préservant ainsi un poumon tandis que le reste du cadavre se squelettait au fil du temps.
