Lorsque l'artillerie confédérée s'est ouverte le 12 avril 1861 dans la garnison de l'Union à Fort Sumter, dans le port de Charleston, elle a marqué le début d'un chapitre exceptionnellement sombre de l'histoire des États-Unis.
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Au cours des quatre années suivantes, environ 700 000 Américains ont été tués et des millions d’autres blessés ou misérables. Le sud a été réduit à un état affaibli, ravagé par la guerre et incapable de s’épanouir grâce au travail gratuit fourni par l’institution pernicieuse de l’esclavage.
Mais pour un certain nombre de pays et colonies débutants à travers le monde, la perte de l'Amérique a été leur grand gain. Alors que les navires de guerre du nord bloquaient les ports du sud et les fermaient à la navigation commerciale, les plantations de coton de la Confédération avaient du mal à exporter leur "or blanc". Les grandes usines textiles d'Angleterre étant désormais privées de la vitalité de leur industrie, dont 80% provenaient auparavant des États-Unis, le prix du coton a très vite explosé. Depuis le début de la révolution industrielle, nés en Grande-Bretagne, les États-Unis et leur ancien antagoniste et suzerain avaient prospéré en symbiose avec les énormes revenus générés par le commerce du coton, un titan du commerce dépendant de la vie de la population asservie du sud des États-Unis. Maintenant, la guerre civile a tout mis en péril pour les générateurs des deux côtés de l'océan Atlantique.
Quelques semaines à peine après le début des hostilités en Caroline du Sud, les agriculteurs du monde entier ont compris l'ampleur de la prime qui leur avait été attribuée. Des ouvriers agricoles d’Australie et d’Inde aux Antilles ont abandonné le blé et d’autres denrées de base et ont rapidement planté du coton dans leurs champs. Les prix avaient augmenté de 150%. Dès qu'il est devenu évident que l'Angleterre n'allait pas entrer en guerre en tant qu'allié de la Confédération, de nombreux agriculteurs ont doublé leur production et ont cédé la moindre parcelle de leur superficie à cette culture enrichissante.
Cependant, personne n’a saisi l’occasion tout à fait comme les Égyptiens, qui, quelques décennies auparavant, s’étaient libérés de presque 300 ans de domination ottomane directe. Sous la direction ambitieuse de Muhammed Ali, un soldat albanais qui avait pris le pouvoir en 1805 et qui était largement considéré comme le fondateur de l'Égypte moderne, le pays avait déjà adopté le coton comme une culture de rapport de valeur. La découverte, quarante ans auparavant, par un ingénieur français en visite - un Monsieur Jumel - d'une variété de produits de base, a permis à l'Égypte de bâtir une réputation de coton de haute qualité, ce que les fabricants de linge répètent à ce jour. .
Mais à présent, avec les prix qui continuent de grimper et le désespoir qui règne dans le nord de l'Angleterre alors que les usines de Manchester épuisaient l'offre excédentaire résultant d'une récolte américaine exceptionnelle de 1860, les autorités du Caire ont agi avec une rapidité extraordinaire pour accroître leur production.
En 1861, l’Égypte n’avait exporté que 600 000 cantars de coton (une mesure traditionnelle équivalant à environ 100 livres), mais en 1863, elle avait plus que doublé, pour atteindre près de 1, 3 million de cantars, a rapporté le New York Times à l’époque. À la fin du XIXe siècle, l’Égypte tirait 93% de ses recettes d’exportation du coton, qui était également devenu «la principale source de revenus de presque tous les propriétaires du Delta», écrit Roger Owen dans Cotton and the Egyptian Economy .
L'Egypte avance et recule
En rétrospective, il semblerait que l’Égypte ait inévitablement acquis une grande partie de la part du marché américain. Basée sur la Méditerranée, elle était beaucoup plus proche de Liverpool que ses concurrents et des ports de Marseille et de Trieste, par lesquels la France et l’empire austro-hongrois ont acheminé le coton au nord de leurs moulins. Et certainement peu de pays pourraient rivaliser avec la vallée du Nil et le Delta, autrefois considérés comme le grenier de l’empire romain, en ce qui concerne le pedigree agricole.
Mais c’est surtout par la force de volonté de Khédive Ismail, petit-fils également motivé de Muhammad Ali, que les choses ont vraiment décollé.
Après son accession au trône en 1863, il a présidé à un vaste programme de travaux publics, qui comprenait notamment la construction d'une grande partie du réseau de canaux d'irrigation utilisé par les agriculteurs et le maintien de la technologie moderne par son père. Dans les années 1850, l’Égypte était devenue le premier pays à posséder un chemin de fer en dehors de l’Europe ou des États-Unis, et Ismail avait poussé son expansion - et celle des lignes de télégrammes - bien au-delà du Caire et d’Alexandrie. Il était si déterminé à satisfaire les besoins des marchands de drap européens qu'il a même commandé des barges du Nil pour transporter le coton en aval de la mer lorsque les inondations ont temporairement coupé les voies ferrées en 1863.
Au début, du moins, ce ne sont pas seulement les classes propriétaires fonciers et commerçants qui ont bénéficié de cette extraordinaire richesse. Avec leur nouvelle prospérité inattendue, certains villageois ont payé leur dot ou sont allés en pèlerinage à La Mecque. «D'autres ont construit des maisons; D'autres encore ont acheté de la soie, des bijoux, de l'argent, des pipes, des meubles et des esclaves », écrit Owen.
Mais à mesure que le commerce évoluait et que le coton devenait encore plus une occasion de gagner de l'argent, la vie des fellaheen (paysans) prenait une tournure désagréable.
L’expansion du trafic d’esclaves vers le sud des États-Unis s’explique souvent en partie par l’augmentation de la production de coton, de même que l’arrivée de cette culture à forte intensité de main-d’œuvre en Égypte a conduit à l’introduction d’une variante du féodal. système. Les agriculteurs qui avaient auparavant passé une grande partie de leur temps à planter des terres qui leur étaient destinées à toutes fins pratiques se sont retrouvés contraints de travailler dans de grandes exploitations. Là où des citadins plus pauvres avaient déjà eu accès à des produits bon marché, ils ont vite découvert que la culture du coton au détriment de la nourriture entraînait des prix beaucoup plus élevés pour les fruits et les légumes.
«Cela explique le travail des enfants, cela a créé un travail saisonnier [pendant la récolte]», explique Mona Abaza, professeure à l'université américaine du Caire, dont le livre, The Cotton Plantation Remembered, raconte comment sa famille a construit une grande richesse grâce au coton. "C'était très exploitant et il est difficile de regarder en arrière avec n'importe quel sentimentalisme."
Coton et colonisation
Sans surprise, les nouvelles richesses de l'Égypte n'échappent pas non plus à l'attention des gens de métier entreprenants de toute l'Europe ou du Levant, dont beaucoup souhaitaient partager le butin du coton. Selon lui, entre février et août 1864 seulement, 12 000 étrangers de plus sont arrivés au départ, les Grecs étant le groupe le plus nombreux parmi eux. Désireux de sécuriser les affaires de leurs ressortissants, les gouvernements européens se sont précipités pour ouvrir des missions dans le Delta et la Haute-Égypte. Même Minya, une ville en difficulté et un peu isolée au sud du Caire, s'est vantée d'avoir un consulat des États-Unis en raison de sa proximité avec de précieux stocks de coton.
Cet afflux n'était pas terrible en soi, les étrangers apportant une expertise considérable dans un pays qui se frayait un chemin depuis des siècles de stagnation. Ils ont également orchestré une grande partie du réaménagement d’Alexandrie, qui s’est effondré de taille et de grandeur depuis l’époque de Cléopâtre et des Ptolémées, et ont financé la construction de plusieurs quartiers du Caire, dont les noms rappellent encore leurs clients barons du coton.
Mais leur arrivée a également coïncidé - et a indirectement contribué - à une série de mauvaises décisions des classes dirigeantes égyptiennes, qui devaient aboutir à l’arrivée de l’armée britannique sur une base à long terme en 1882. Ismail tenait tellement à bâtir l’infrastructure du coton et la transformation du Caire en un «Paris sur le Nil» qu’il a encouragé à «la création de banques telles que l’Anglo-égyptienne auprès desquelles il pourrait fortement emprunter en échange de certaines faveurs», écrit Owen. Très vite, il avait contracté de telles dettes auprès de créanciers principalement britanniques et français qu'il ne pouvait plus espérer les rembourser. En outre, la fin de la guerre civile américaine en 1865 a entraîné une chute abrupte des prix mondiaux du coton lorsque la récolte américaine est revenue sur le marché et s'est avérée particulièrement dommageable pour l'Égypte. Cela a créé un déficit budgétaire important et finalement une déclaration de faillite nationale une décennie plus tard
«Je pense que vous pouvez dire que la guerre civile américaine - et ses effets sur le coton - ont amené les Britanniques à modifier leur politique à l'égard de l'Égypte», a déclaré Mohamed Awad, directeur du centre de recherche Alexandria & Mediterranean à la Bibliotheca Alexandrina. "Indirectement, c'était l'une des principales raisons de l'occupation de l'Égypte."
Alors que le trésor public égyptien débordé bondissait de crise en crise, les communautés européenne et syro-libanaise se sont mises à la tâche de s'emparer d'une grande partie du commerce du coton. Au moment de l'effondrement de la monarchie égyptienne en 1952, seuls deux des 35 courtiers cotonniers inscrits à la bourse d'Alexandrie étaient égyptiens, selon Samir Raafat, historien du Caire.
Coton égyptien sur ses dernières jambes
De nos jours, la grande industrie cotonnière égyptienne n’est plus qu’une ombre pâle. Le très réputé coton à longues fibres est encore très peu cultivé et, lorsqu'il l'est, les usines de textile du pays ne sont plus en mesure de le transformer. Les quelques cotonniers qui subsistent dans le delta se sont complètement consacrés à la gestion des formes importées à fibres courtes. Mais la réputation du coton égyptien est toujours d'actualité, même si aux États-Unis, les fabricants de lin peuvent utiliser ce nom sur des produits ne représentant que 5% de la récolte égyptienne.
L'année dernière, le gouvernement égyptien a annoncé qu'il mettrait fin aux subventions au coton sur lesquelles comptent les quelques producteurs de coton restants, avant de changer d'avis quelques mois plus tard et d'annoncer qu'il interdirait toutes les importations de coton. Cette décision a également été rapidement annulée. Tout cela fait partie d'un «secteur en déclin constant, en détérioration constante et en corruption constante», a déclaré Jano Charbel, journaliste et défenseur des droits des travailleurs.
Entre-temps, l'infrastructure construite par le coton poursuit sa lente et triste dégradation. Une grande partie du réseau d'irrigation du XIXe siècle qui traverse le Delta est tellement encombré de déchets que de nombreux agriculteurs au bout des canaux se plaignent du fait que les eaux du Nil ne peuvent pas pénétrer. À Alexandrie, la plupart des manoirs des barons du coton qui bordaient la Corniche balnéaire ont été victimes de développeurs impitoyables.
Il est peut-être approprié qu'une boutique de lingerie offrant des produits bon marché en provenance d'Asie du Sud-Est habite désormais une partie de l'ancien siège de l'un des principaux conglomérats de coton égyptiens au centre-ville d'Alexandrie.
Alors que les États-Unis ont construit par inadvertance l'industrie cotonnière égyptienne, la Chine, avec ses exportations de coton bon marché, semble l'avoir plus ou moins détruite.
