À la veille de la guerre civile, il y a 158 ans, la plus grande vente d'esclaves aux États-Unis a eu lieu.
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Une plaque érigée par la Georgia Historical Society sur le circuit de Savannah, en Géorgie, où la vente a eu lieu - et qui est encore utilisée à ce jour - offre un bref résumé de ce qui s'est passé, extrait du présent document:
"Pour satisfaire ses créanciers, Pierce M. Butler a vendu 436 hommes, femmes et enfants de ses plantations de l'île de Butler et de Hampton, près de Darien, en Géorgie. La séparation des familles et la perte de leur domicile sont devenues une partie de l'héritage afro-américain. temps.'"
Kristopher Monroe pour l’Atlantique écrit que l’histoire a plusieurs épaisseurs et qu’une seule plaque récente rappelle le Weeping Time, tandis que Savannah abrite un «monument imposant aux morts confédérés» érigé il ya un siècle.
L'homme qui possédait les esclaves vendus à la «Grande vente aux esclaves», appelée notamment par les journalistes du Nord qui couvraient la vente, a hérité de son argent de son grand-père. Le major Pierce Butler était l'un des plus grands propriétaires d'esclaves du pays à son époque, écrit Monroe, et a joué un rôle déterminant dans la préservation des institutions de l'esclavage. «Le Major Butler, l'un des signataires de la constitution américaine, était l'auteur de la clause relative aux esclaves fugitifs et a contribué à l'inclure au titre de l'article quatre de la constitution», écrit-il.
Son petit-fils était moins actif politiquement et moins capable de gérer de l'argent ou des biens, d'où la nécessité de la vente. Monroe écrit que cela a été annoncé plusieurs semaines à l’avance dans les journaux du sud du pays, tout en attirant également l’attention de Northern. Le journaliste Mortimer Thomson du New York Tribune s'est rendu sous couverture en se faisant passer pour un acheteur afin d'écrire sur l'événement. Son article a finalement été publié sous un pseudonyme qui est la seule chose amusante à propos de cette histoire: QK Philander Doesticks.
Mais le contenu de cet article est extrêmement grave. Dans une perspective nordique politisée, Thomson décrit toujours avec une certaine précision les circonstances de la vente aux enchères. Et contrairement à la plaque érigée par la ville, il parle de la situation critique des individus dont le sort a été déterminé par la vente.
Bien que la vente aux enchères stipule que les esclaves doivent être vendus «par familles», comme le découvre Thomson, cela ne signifie certainement pas qu'ils puissent rester avec les personnes de leur choix, écrit Kwasi DeGraft-Hanson de l'université Emory. «Les parents ont été séparés des enfants et fiancés l'un de l'autre», écrit DeGraft-Hanson. Emmenés sur le circuit de Ten Broeck, à la périphérie de Savannah, et retenus dans les stalles des carrosseries, les hommes, les femmes et les enfants réduits en esclavage ont subi quatre jours de «contrôle» par des acheteurs potentiels avant la vente de deux jours.
«Parmi les nombreuses histoires déchirantes décrites par Doesticks, il y a celle d'un jeune homme esclave, Jeffrey, âgé de 23 ans, qui a supplié son acheteur d'acheter également son bien-aimé Dorcas», écrit-il. Jeffrey tente même de vendre Dorcas lui-même dans l'espoir de convaincre l'autre homme de les garder ensemble. "Compte tenu de l'incertitude de l'esclavage, de l'imminence de la perte imminente et des futurs imprévisibles, Jeffrey a estimé que ses meilleures chances étaient d'aider à négocier la vente de son amour et de suggérer sa valeur marchande", écrit-il.
L’acheteur de Jeffrey n’a finalement pas acheté Dorcas, car elle faisait partie d’une «famille» de quatre esclaves qu’il fallait acheter ensemble, et les amoureux étaient séparés. Ils n'étaient certainement pas les seuls à subir cette indignité et bien d'autres au cours des deux jours de vente aux enchères. Une femme nommée Daphne a également été nommée dans l'histoire de Thomson. Elle n'avait accouché que quinze jours auparavant. Elle se tenait sur le bloc d'enchères enveloppé seulement dans un châle. Elle, son mari et ses deux enfants se sont vendus 2 500 dollars.
