Laurie Lambert est une coureuse, a toujours été, semble-t-il. Alors, quand elle a été bloquée dans sa cabane isolée dans les montagnes de Sangre de Cristo, au Nouveau-Mexique, il y a neuf ans, elle a enfilé une toute petite paire de raquettes pour enfants et est partie faire une longue course.
«C'était génial», se souvient-elle. «J'étais comme, wow, je pense que je pourrais en faire un sport. Je ne savais pas que c'était déjà un sport.
Comme Lambert l’a vite découvert, les courses de raquettes sont devenues un sport de plus en plus populaire aux États-Unis et à l’étranger, où plus de 5 000 personnes ont participé en janvier à la 37e édition de La Ciaspolada Snowshoe Race dans les Dolomites italiens, un événement de dix kilomètres remporté par un ancien marathonien olympique de Nouvelle-Zélande. Aux États-Unis, cette saison a débuté par une course à Truckee, en Californie, en décembre et s'est terminée en mars par les championnats nationaux de raquette à Cable, dans le Wisconsin.
Mark Elmore, directeur sportif de la United States Snowshoe Association, était un coureur endurance endurable qui a commencé à courir en raquettes à neige en 1989. «Cela a ajouté de la variété à la saison d'hiver», dit-il. «Et j'ai vraiment aimé les gens. La mentalité était différente de celle des courses sur route, où vous essayez simplement de battre les autres concurrents. En raquette, vous courez contre le parcours et les conditions de neige. Vous êtes un peu plus en compétition avec vous-même.
La plupart des enthousiastes sont comme Lambert - coureurs, cyclistes ou triathlètes à la recherche d'un nouveau défi et d'un autre moyen de sortir et d'élever leur rythme cardiaque. «C'est tellement amusant, dit-elle. «C'est un exercice fantastique. J'ai couru des marathons et fait toutes sortes de choses folles et c'est le meilleur entraînement que j'ai jamais fait.
La montée des courses de raquettes à neige est parallèle à la montée en popularité de la raquette à neige. Selon la Outdoor Industry Foundation, 3, 4 millions d'Américains ont traversé le pays des merveilles de l'hiver en raquettes à neige en 2009, soit une augmentation de 17, 4% par rapport à 2008.
Diviner quand la raquette a été inventée est difficile parce que les matériaux anciens utilisés pour les fabriquer étaient périssables, mais le consensus est qu’ils se sont développés en Asie centrale vers 4000 avant J.-C. Selon Elmore, les raquettes auraient pu faciliter la traversée du pont terrestre de Béring. Ils semblent s'être développés indépendamment en Amérique du Nord et en Europe, les raquettes européennes étant plus longues et plus étroites).
La raquette palmée traditionnelle utilisée en compétition a été créée par les Amérindiens. L’explorateur Samuel de Champlain a écrit dans ses mémoires qu’il utilisait «une sorte de raquette deux à trois fois plus grande que celle de la France, qui se lieraient pour aller sur la neige, sans pour autant s’enfoncer, sinon pas être capable de chasser ou d'aller d'un endroit à l'autre. "
Dans les années 1830, le peintre George Catlin décrivait l’utilisation par les Indiens de la raquette dans des peintures telles que Danse en raquettes à la première neige et Chasse au bison en hiver, Indiens en raquettes . Les tribus ont chacune développé leur propre chaussure, de forme et de taille différentes. La patte d'ours, de forme ovale, était courte et large et privilégiée dans les zones forestières. La chaussure ojibwa ressemblait à une pirogue et son double orteil aidait les tribus du Manitoba à traverser divers pays. Le Michigan, une snowhsoe attribuée à la tribu des Hurons, avait une longue queue et avait la forme d’une raquette de tennis, permettant ainsi aux chasseurs de transporter de lourdes charges de wapitis et de buffles.
Les précurseurs des associations de courses de raquettes ont été les clubs de loisirs de raquettes qui ont vu le jour au Canada et dans le nord-est des États-Unis à la fin du XVIIIe siècle. Les sorties dans des villes telles que Montréal et le nord de la Nouvelle-Angleterre ont été des événements majeurs. Pour rendre les chaussures plus faciles à manœuvrer, les clubs ont raccourci le trappeur en forme de larme et la raquette du traqueur à environ 40 pouces.
La course de raquettes à neige de La Ciaspolada dans les Dolomites italiennes est une épreuve de dix kilomètres. (Dino Panato / Getty Images) 
Les courses de raquettes sont devenues un sport de plus en plus populaire. En janvier dernier, plus de 5 000 personnes ont participé à la 37ème édition de la course de raquettes à neige La Ciaspolada. (Dino Panato / Getty Images) 
Les précurseurs des associations de courses de raquettes ont été les clubs de loisirs de raquettes qui ont vu le jour au Canada et dans le nord-est des États-Unis à la fin du XVIIIe siècle. Les sorties dans des villes comme Montréal et le nord de la Nouvelle-Angleterre ont été des événements majeurs. (The Granger Collection, NYC) 
Dans les années 1830, le peintre George Catlin décrivait l’usage indien de la raquette dans des peintures telles que Danse en raquettes à la première chute de neige . (Smithsonian American Art Museum, don de Mme Joseph Harrison, Jr.) 
Chasse au bison en hiver, Indiens en raquettes, par George Catlin. (Smithsonian American Art Museum, don de Mme Joseph Harrison, Jr.) 
Femme Ojibwe, 19ème siècle. La chaussure ojibwa ressemblait à une pirogue et son double orteil aidait les tribus du Manitoba à traverser divers pays. (Extrait de la collection du Hudson Museum, Université du Maine. Photographie de Stephen Bicknell) À partir des années 1970, les concepteurs de raquettes de course les ont coupés et allégés encore davantage, en utilisant le type d'alliage d'aluminium utilisé dans les engins spatiaux. Les modèles les plus récents ne pèsent plus que 16 onces par chaussure. «La raquette de course moderne est une merveille qui vous permet de couvrir un terrain sur une neige molle tellement plus facilement», déclare Elmore. «Si vous pouvez marcher ou faire du jogging, vous pouvez courir en raquettes. Vous ne devez pas acquérir de compétences spécifiques. "
En Europe, où les courses de raquettes se développent depuis des décennies, la Snowshoe Cup propose six courses dans cinq pays de janvier à mars. Les courses organisées en Europe ont commencé plus tôt qu'aux États-Unis avec la première course de La Ciaspolada en 1972.
Aux États-Unis, des courses ont lieu dans la plupart des régions du pays, y compris la course Snow or No Snow Race à Flagstaff, en Arizona. Les parcours varient aussi largement que les conditions de neige. Elmore dit qu’il ya généralement de la poudre d’argent dans l’Ouest, où certains événements exigent que les organisateurs rompent la piste. À l’est, les conditions de neige ont tendance à être plus glacées et les parcours ont donc tendance à suivre des pistes très compactes, plus rapides et moins exigeantes en efforts que de parcourir des pistes en poudreuse. Les distances sont souvent de dix kilomètres, mais il y a aussi des demi-marathons et même des marathons, où les gagnants affichent des temps d'environ quatre heures et demie. Bien que des records existent pour différentes courses, les différences de conditions de parcours les rendent difficiles à comparer. Auparavant, les gros prix étaient attribués aux gagnants de la course, mais ils ont disparu avec les récentes crises économiques.
Chary Griffin, 62 ans, qui vit à Cazenovia, au sud-est de Syracuse, dans l’État de New York, s’entraîne six milles tous les deux jours sur un sentier bondé. Elle range une boîte de raquettes de course dans sa voiture pour la prêter à ses amis afin qu'ils puissent venir avec eux. N'importe qui, dit-elle, peut courir en raquettes. «C'est mon sport d'hiver», dit-elle. "Je suis sérieux au sujet de faire en sorte que d'autres personnes soient accrochées à cela."
Scott Gall, âgé de 36 ans, de Cedar Falls, dans l'Iowa, a déménagé dans le Wyoming après avoir couru au Wabash College et est tombé dans la course de raquettes. Il a découvert que ce n'était pas aussi facile que de chausser des raquettes et de faire du jogging. "Les dix premières minutes sont une tuerie, peu importe ce que vous avez fait", dit-il. «Vous devez juste vous y adapter. C’est beaucoup de travail d’avoir des objets suspendus. Mais au bout de dix minutes, votre fréquence cardiaque se stabilise. "
Lambert, Griffin et Gall aiment clairement la compétition contre les autres et eux-mêmes. (Gall a terminé deuxième au championnat national l'an dernier.) Mais ils semblent apprécier tout autant, sinon plus, l'air vivifiant, la diversité des paysages et la joie d'être à l'extérieur quand la plupart des autres sont entassés à l'intérieur. Comme le note Gall, il fait plus chaud en hiver que de courir sur les routes en raquettes dans les bois.
«Passer à travers les bois lors d'une nuit de pleine lune est génial», dit-il. «Ce n'est pas juste la compétition. C'est sortir à l'air frais et faire quelque chose d'amusant. Quelque part sur le chemin, ils ont dit aux adultes que vous ne pourriez pas en profiter quand la neige volera. »
Lambert s'entraîne régulièrement au-dessus de 9 500 pieds au Nouveau-Mexique, sous la limite des arbres. Mais elle se souvient de l’étonnante beauté d’une course de la coupe du monde à laquelle elle a participé en Autriche. «C'était bien au-dessus des arbres du glacier Dachstein. C'était comme si nous étions des visiteurs sur une autre planète », dit-elle. "Autre monde."
