Nous en savons beaucoup sur l'empire romain. Des romains célèbres, tels que Jules César, ont écrit sur leurs propres réalisations et collé leurs noms et leurs œuvres sur des bâtiments publics, mais ils ont également relaté l’ascension et le déclin de la puissante civilisation. Mais parfois, il est difficile de savoir comment se porte le citoyen moyen de l'Empire - alors que César était en train de conquérir la Gaule, l'économie était-elle bonne? Au cours de l'année des quatre empereurs, lorsqu'une intrigue et des conflits internes ont secoué l'empire, le gouvernement a-t-il encore frappé? Comme le rapporte Katie Langin dans Science, les chercheurs ont récemment découvert que la calotte glaciaire du Groenland permettait de mieux comprendre.
Outre le pouvoir des légions, Rome pouvait compter sur sa richesse, dont la pierre angulaire était une pièce d'argent connue sous le nom de denier. Produire l'argent nécessaire à la frappe de toutes ces pièces signifiait fondre du minerai d'argent, source de beaucoup de pollution par le plomb. Depuis les années 1990, les chercheurs se sont rendu compte que la pollution au plomb produite par les fonderies de l’Empire variait de 2 800 km et laissait des traces dans les tourbières d’Ecosse et des îles Féroé et dans les carottes de glace de la calotte glaciaire du Groenland. Mais ces couches étaient imprécises et ne pouvaient donner une lecture annuelle de la quantité d’argent produite.
Grâce à de nouvelles techniques, les historiens et les experts des carottes de glace ont pu examiner la glace de plus près, en faisant fondre lentement les carottes pour obtenir 12 mesures de plomb par an à partir de la longueur de l’empire romain, d’environ 1100 av. La chronologie d'une année reflète de nombreux hauts et bas de l'Empire, tels que décrits par les historiens du passé et du présent. La recherche apparaît dans The Proceedings of National Academy .
Nicholas Wade du New York Times rapporte qu'il est difficile d'obtenir des carottes de glace du Groenland et qu'il peut prendre des années avant de forer soigneusement toute la glace pour atteindre le substratum rocheux. Heureusement, le spécialiste des carottes de glace, Joseph R. McConnell - ironiquement de l'institut de recherche sur le désert de Reno - connaissait l'existence d'une carotte qui devait être abandonnée et a réussi à convaincre les foreurs de la carotte de le laisser analyser une section datant de 1235 av.
Trois sections de l’âme ont été lentement fondues sur un coussin chauffant spécial. Une fois que l'eau a été collectée et analysée, le noyau a montré que la fusion du plomb avait commencé vers 900 avant notre ère lorsque Phoenician avait commencé à faire du commerce dans la Méditerranée occidentale. La fusion a atteint son apogée à l'apogée de l'empire romain, au Ier siècle de notre ère. Cela contredit certains historiens qui affirmaient que l'économie romaine avait eu de meilleurs résultats pendant la République, avant que les empereurs ne prennent le pouvoir. «Les émissions de plomb presque quatre fois plus élevées au cours des deux premiers siècles de l'Empire romain par rapport aux dernières décennies de la République romaine indiquent une croissance économique substantielle sous la domination impériale», déclare le co-auteur et historien d'Oxford Andrew Wilson dans un communiqué de presse.
En général, l'activité des fonderies augmente et diminue avec les guerres civiles et les épidémies de maladies à Rome. Les niveaux chutent finalement aux niveaux préromains pendant la peste Antonine de 165 à 180 environ de notre ère et ne se rétablissent pas avant 500 ans. Il s'effondre également pendant la peste de Cyprien au 3ème siècle. «Nous avons constaté que la pollution par le plomb au Groenland suivait de très près les fléaux connus, les guerres, les troubles sociaux et les expansions impériales au cours de l’antiquité européenne», indique McConnell dans son communiqué.
Bien entendu, les niveaux de plomb ne sont pas un indicateur parfait de l'activité économique. Par exemple, sous le règne de Néron, Rome n’utilisa plus que 80% d’argent pur, réduisant ainsi le besoin de fondre de l’argent et donnant lieu à une période de recyclage des pièces plus anciennes. Mais les chercheurs tiennent compte de ces particularités et de la présence naturelle de plomb provenant de sources telles que les volcans pour créer une chronologie ne prenant en compte que les résultats des fonderies. «Je ne dirais pas que le graphique de la pollution par le plomb reflète étroitement le PIB, mais il s'agit probablement du meilleur indicateur de la santé économique», a déclaré Wilson à Wade.
Les données présentent également quelques mystères. Par exemple, Langin signale qu'il existe des pics de niveau de plomb qui ne correspondent à aucun événement connu ni à aucune hausse économique. Kevin Butcher, un ancien historien de l’Université de Warwick qui n’a pas participé à l’étude, lui dit que cela laisse entrevoir la possibilité que Rome produise parfois des surproductions et des pièces de monnaie.
Même si les niveaux de plomb témoignent de la puissance économique de l’empire romain, ils ne sont rien en comparaison de la quantité de plomb pompée dans l’air au XXe siècle, lorsque les carottes de glace reflètent plus de 50 fois le niveau de plomb produit à l’apogée de Rome. .
