Parmi les nombreuses agences fédérales touchées par la fermeture actuelle du gouvernement, il y a la Food and Drug Administration, qui, a révélé cette semaine, a reporté certaines de ses inspections de routine et en a stoppé d'autres. Ce n'est pas une bonne nouvelle pour un pays qui vient de sortir d'une grave épidémie d'E. Coli de laitues romaines. Mais s’il ya lieu d’être quelque peu préoccupé par la réduction des inspections, la situation n’est pas encore urgente.
Des centaines d'inspecteurs de la FDA ont été congédiés en raison de la fermeture de la centrale. Le commissaire de la FDA, Scott Gottlieb, a déclaré à Laurie McGinley et à Joel Achenbach du Washington Post que l’agence avait été contrainte de suspendre les inspections de routine des installations de traitement des aliments dans le pays, mais il a souligné sur Twitter que certaines inspections se poursuivaient. Aucune inspection programmée n'a été annulée, a-t-il déclaré, mais il est vrai que la FDA n'a programmé aucune nouvelle inspection pour la semaine dernière.
Gottlieb a également révélé que l’agence reprendra le programme d’inspections des aliments «à haut risque», tels que les préparations pour nourrissons, les fruits de mer et les salades préparées, la semaine prochaine. Les inspections de ce que la FDA considère comme des aliments à faible risque - des choses comme des craquelins et des biscuits emballés - seront toutefois arrêtées.
Dans un effort pour mettre la situation en perspective, Gottlieb a noté que la FDA aurait normalement procédé à "quelques douzaines" d'inspections cette semaine, "moins que d'habitude étant donné que c'était la première semaine de janvier". Au total, écrit-il, l'agence effectue 8 400 inspections chaque année. Ainsi, comme le dit Julia Belluz de Vox, le nombre d’inspections interrompues représente «moins de 0, 5% du nombre total d’inspections effectuées chaque année».
Il convient également de noter que la FDA ne supervise pas toutes les inspections de produits alimentaires dans le pays. Elle dispose de plus de 80% des disponibilités alimentaires du pays, ainsi que de la plupart des importations étrangères. Toutes les inspections de produits alimentaires à l'étranger se poursuivent normalement, a déclaré Gottlieb. Cependant, Sheila Kaplan, du New York Times, supervise le contrôle des denrées alimentaires telles que la viande et la volaille du pays. De nombreuses inspections sont également effectuées par des employés de l’État, qui ne sont pas affectés par la fermeture, selon Rachael Rettner de Live Science .
Bien entendu, toute réduction du nombre d'inspections des aliments est loin d'être idéale. Les maladies d'origine alimentaire ne sont pas rares aux États-Unis; Selon les Centers for Disease Control and Prevention, 48 millions de personnes sont contaminées par des aliments contaminés chaque année et 3 000 personnes décèdent des suites de leurs infections. Les inspecteurs peuvent contribuer à atténuer les risques en vérifiant dans les installations les éléments suivants: contaminations par E. coli et salmonelles, infestations de punaises ou de rongeurs et mauvaise manipulation des aliments. Sur les quelque 160 inspections d'aliments effectuées chaque semaine par la FDA, environ un tiers sont considérées à haut risque. Mais même les aliments dits «à faible risque» peuvent être à l'origine de maladies.
"L'annonce qu'ils vont essayer de démarrer des inspections à haut risque est une étape positive", déclare Sarah Sorscher, directrice adjointe des affaires réglementaires du Centre pour la science dans l'intérêt public du Centre. «Mais nous avons eu des épidémies provenant d’aliments ne présentant pas un risque élevé, de la farine, des aliments emballés. Je pense donc que le fait que les deux tiers des établissements ne soient pas inspectés reste un problème. "
Benjamin Chapman, professeur agrégé et spécialiste de la sécurité alimentaire à la North Carolina State University, a déclaré à Rettner, de Live Science, que la nourriture que les Américains mangent est probablement aussi saine qu’elle l’était avant la fermeture. Mais cela pourrait changer si l’arrêt continuait à s’éterniser. Les inspecteurs d’État, par exemple, travaillent souvent en liaison avec des experts d’État pour améliorer la sécurité alimentaire, ce qui est difficile à faire pendant la période de fermeture.
«L’infrastructure et le soutien à l’industrie alimentaire», déclare M. Chapman, «pourraient commencer à avoir une incidence sur la sécurité des aliments que nous mangeons».
