Madison Stewart, 20 ans, a pour mission de protéger les animaux que beaucoup de gens craignent: les requins. Bien que Stewart ait consacré sa vie à sauver les requins à 14 ans, son amour des requins a commencé plus tôt encore. «Je fais ce genre de choses depuis longtemps», déclare Stewart. «Je me souviens qu'à 8 ans, j'étais allé à l'école avec une pétition que j'avais préparée pour que les filets à requins soient retirés de nos plages.»
Dans Shark Girl, un nouveau documentaire de la chaîne Smithsonian sur le jeune australien présenté ce week-end, Stewart plonge sans protection de cage en Australie, au Mexique, à Palau et aux Bahamas. Tout en apprenant à nourrir une bande de requins et à leur retirer les hameçons, Stewart n’est plus qu’excité.
Contrairement à la croyance populaire, les plongeurs qualifiés peuvent nourrir un grand groupe de requins sans devenir eux-mêmes un dîner. Regardez comment.Le jour où elle a eu 12 ans, Stewart a eu sa première plongée avec les requins et est passée à 14 ans à l'école à la maison pour pouvoir passer plus de temps avec les créatures de la mer. Faire des films à ce sujet finirait par devenir sa chaîne dynamique YouTube. Constatant le déclin de la population de requins au cours de ses nombreuses plongées, Stewart a trouvé sa vocation: sauver les requins dans la grande barrière de corail.
Little a préséance sur son combat pour les sauver; Stewart essaye d'obtenir son permis de conduire depuis cinq ans maintenant, mais entre les voyages pour plonger et documenter le commerce controversé de la viande de requin, elle doit encore rester en poste assez longtemps pour l'obtenir. «À 16 ans, j'avais trop peur de commander ma propre nourriture dans un restaurant, mais j'avais déjà plongé avec de grands requins tigre», plaisante Stewart.
Madison Stewart dans une coopérative de pêche au Mexique. (Kaufmann Productions Pty Ltd) 
Madison Stewart nourrit les requins des récifs des Caraïbes. (Ernst Stewart) 
Madison Stewart filme un requin tigre. (Ernst Stewart) Le nouveau documentaire explique comment les requins jouent un rôle vital dans les écosystèmes de récifs. Les populations de requins dans la Grande Barrière de Corail sont en diminution et, parce que ce sont des prédateurs à la tête qui agissent comme des «policiers» dans les récifs coralliens, leur déclin peut poser problème les populations de proies augmentent et les créatures comme les palourdes, les crustacés et les plus petits animaux sur le récif se font malmener.
Shark Girl suit également Stewart dans les épiceries australiennes en achetant des échantillons de flocons ou de viande de requin en vente pour tester sa teneur en mercure. «Ce que nous avons le droit de pêcher et ce que nous mangeons est incroyable et détruit nos océans», déclare Stewart.
Heureusement, la jeune femme plonge avec les requins sans peur, mais il y a eu un moment dans le documentaire Stewart a senti une pointe de peur. «Ce qui m'a le plus effrayé dans tout ce film, c'est de confronter la chaîne de supermarchés vendant des requins», a rappelé Stewart.
«J'ai besoin de millions et de millions de personnes derrière moi et les gens ne veulent pas se battre pour un animal dont ils ont peur», explique Stewart. Quand elle a commencé son combat pour sauver les requins, elle a été confrontée à un courrier haineux. Les gens diraient: «Ils sont trop nombreux. Allons tous les tuer.
Elle considère ses propres films sur la conservation comme une réponse à ces plaignants. "Je fais des films qui changent les mentalités", dit-elle. "En tant que cinéaste, je veux croire que les films ont le pouvoir de changer les mentalités."
Les producteurs de Shark Girl ont un objectif similaire en tête. En suivant le parcours d'une femme déterminée qui aime les requins, le documentaire illustre également l'importance des prédateurs pour l'écosystème océanique.
«Shark Girl» sera présenté en première le dimanche 15 juin à 20 heures sur la chaîne Smithsonian.
Lorsque l'île isolée de Palaos a créé le premier sanctuaire national de requins au monde, les recettes touristiques ont commencé à affluer. C'est la fascinante socio-économie des requins.
