À l'intérieur du laboratoire de conservation de la National Gallery of Art de Washington, DC, Joanna Dunn nettoie péniblement un coton-tige imbibé de solvant sur le pont du nez de Joseph Anthony. Son sujet, un important marchand au début de la république américaine, est inspiré par une représentation de 1787 par le maître portraitiste Gilbert Stuart. La force du regard de White a été atténuée et son intensité obscurcie par une couche de vernis trouble et jauni. Au fur et à mesure que Dunn nettoie la toile, une transformation s’installe. «Le vernis rend tout ce qui est terne et plat», dit Dunn. "Quand vous l'obtenez, vous voyez tous les détails subtils - le rougissement dans sa joue, le scintillement dans ses yeux - et il prend vraiment vie."
Dunn et ses collègues conservateurs ont fini de restaurer 16 des chefs-d’œuvre Stuart du musée. Sept œuvres nouvellement rafraîchies de Stuart, y compris des représentations de George Washington, ainsi que de John et Abigail Adams, seront dévoilées ce week-end, le 7 octobre - la première fois que ces œuvres seront montrées ensemble dans un état parfait depuis leur création. (La Galerie nationale abrite 42 portraits de Stuart, dont 13 exposés permanents.) Au tout début du pays, Stuart est devenu le lauréat de portraitiste de facto après des débuts modestes. Les hommes d'État, les généraux et les législateurs les plus distingués se sont alignés pour un portrait en raison de la capacité reconnue de Stuart à créer des représentations profondes et vibrantes sur une surface plane. En 1822, le Boston Daily Advertiser écrivait à propos de sa série des cinq premiers présidents: «Si M. Stuart n'avait jamais rien peint d'autre, cela suffirait à lui seul pour devenir célèbre avec la postérité. Personne… ne l'a jamais surpassé en fixant l' âme même sur la toile. "
Ces âmes rayonnantes, cependant, ont eu une façon de s'estomper au fil des ans. À l'époque de Stuart, les artistes recouvraient leurs peintures de vernis protecteurs. Bien qu'ils semblaient clairs à la première application, les revêtements jaunissaient inévitablement en raison d'une réaction de l'oxygène dans l'air. «Stuart voulait vraiment que ses peintures soient fraîches et lumineuses», déclare Dunn. "Il détestait les vernir, car il savait qu'ils vireraient au jaune." Quoi qu'il en soit, il l'a quand même fait et ses œuvres se sont progressivement assombries au fil du temps.
Regardez de près le portrait du président George Washington datant de 1795, en cours de restauration. La coloration originale apparaît en haut à gauche de sa tête, contrastant avec les teintes jaunissantes du vernis sur le reste de son visage. (Gilbert Stuart, avec la permission de la National Gallery of Art) 
George Washington (portrait de Vaughan), 1795, huile sur toile Le portrait après restauration. Gilbert Stuart a peint ce portrait du président George Washington, âgé de 63 ans, dans la capitale d'alors, Philadelphie. Stuart a fait environ 104 portraits du président. (Gilbert Stuart, avec la permission de la National Gallery of Art) 
Regard détaillé sur les effets du vernis sur le portrait d’Abigail Adams de Stuart. Le vernis change de couleur au fil du temps, créant une couche de pigment jaune sur la peinture d'origine. (Gilbert Stuart, avec la permission de la National Gallery of Art) 
Le conservateur Gay Myers rétablit le portrait d'Abigail Adams de Stuart à la National Gallery of Art de Washington, DC. (Gracieuseté de National Gallery of Art) 
John Adams, huile sur toile Un John Adams restauré. Stuart a commencé ce portrait du président John Adams au cours de sa présidence en 1800, mais il ne l'a achevé que 15 ans plus tard. (Gilbert Stuart, avec la permission de la National Gallery of Art)
Aujourd'hui, dans le cadre d'un projet en cours, les restaurateurs utilisent les dernières techniques pour afficher les vraies couleurs des portraits. En appliquant un solvant doux (qui enlèvera le vernis mais pas la peinture originale), Dunn passe un coton-tige sur une petite section de la toile pendant des heures. Finalement, le vernis se décolle, exposant des coups de pinceau exquis et des pigments éclatants. Dunn élimine également les peintures de restauration décolorées. Jusqu'au milieu du XXe siècle, les restaurateurs ajoutaient souvent leurs propres fioritures aux œuvres historiques, créant ainsi des asymétries de couleurs et peignant avec les siennes. Contrairement aux restaurateurs précédents, cependant, elle prend soin de ne couvrir aucune des œuvres originales de Stuart, introduisant méticuleusement un seul petit point de peinture de couleur assortie, où que ce soit sur toile nue. Enfin, Dunn enduit la pièce d’un nouveau vernis, formulé pour rester clair indéfiniment. Passant des heures face à face avec ces œuvres, elle développe un lien profond avec ses sujets. «Je suis définitivement attachée aux gardiennes», dit-elle. «J'invente parfois même de petites histoires à leur sujet dans ma tête pendant que je travaille."
Stuart avait le talent de capturer les personnalités de ses modèles, habileté rendue possible par son habitude de bavarder et de plaisanter avec eux alors qu'il travaillait, plutôt que de les obliger à rester assis immobile, comme le faisaient de nombreux portraitistes à son époque. «Il a toujours engagé la conversation avec ses modèles, de sorte qu'il a pu communiquer avec eux et en révéler un peu plus sur leur personnage que tout autre peintre», a déclaré la conservatrice du Musée des beaux-arts, Debra Chonder. "En regardant les portraits, on peut presque dire qu'il était particulièrement engagé avec quelqu'un." Le portrait d'Abigail Adams, dit Dunn, en est un exemple typique: "Il l'a faite ressembler à la personne intelligente et gentille qu'elle était. En plus de l'apparence extérieure de ses sujets, il capture leur beauté intérieure. "
La restauration minutieuse de ces œuvres a même permis de découvrir des récits auparavant inconnus sur leur création. Pendant des années, un ancien exemplaire du portrait d’Abigail Adams de Stuart, réalisé par un autre artiste, intriguait les chercheurs: il y avait un tissu sur la tête, au lieu du bonnet blanc de la version de Stuart. Puis, lorsque le restaurateur Gay Myers a retiré la peinture de restauration de l’original, elle a découvert un patch de forme similaire au-dessus de la tête d’Adams. Il s’est avéré que Stuart avait probablement donné à Adams un couvre-chef à porter pour la modestie alors qu’elle était assise en 1800 et qu’elle l’esquissait sur la toile; il le remplaça par un bonnet qui correspondait à la dernière mode lorsqu'il a finalement terminé la peinture en 1815.
Toutes ces années, un détail révélateur du processus de création de Stuart était dissimulé sous une fine couche de peinture. En la révélant, la conservation fait plus que restaurer l'art: elle recrée l'artiste. «Lorsque vous travaillez sur un portrait, vous avez l’impression de connaître l’artiste», déclare Dunn. "Vous commencez à l'imaginer en train de créer la peinture."
