J'étais ravi d'être présent au Smithsonian Tropical Research Institute (STRI) au Panama lorsque le scientifique en chef Carlos Jaramillo et d'autres ont publié leur découverte étonnante du plus grand serpent au monde, mesurant 42 pieds de long et pesant 2 500 livres (les records précédents étaient de 40 pieds). livres sterling). En fait, 28 de ces serpents géants ont été trouvés.
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Les fossiles découverts en Colombie indiquent qu'un serpent géant aurait parcouru la terre il y a 60 millions d'années
Vidéo: À la découverte de Titanoboa, le plus grand serpent du monde
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Étant ingénieur en géologie, il était encore plus intéressant pour moi de visiter le dernier projet de Jaramillo au canal de Panama. De nouvelles fouilles massives permettant aux plus gros navires du monde de passer par un troisième jeu d’écluses plus grand ont exposé des formations géologiques remontant à 17 millions d’années et offrant à Jaramillo l’occasion de résoudre un casse-tête: quand et comment le pont L'Amérique du Sud s'est formée. Le groupe de Jaramillo recueille des fossiles récemment découverts et les compare à ceux trouvés en Amérique du Nord à la même époque. Les comparaisons devraient nous éclairer sur la formation de l'isthme de Panama, qui a débuté il y a environ 20 millions d'années; la fermeture de cet isthme, il y a environ trois millions d'années, a lancé deux des grandes expériences de la planète en matière de biodiversité. Le premier, le Grand échange américain, a débuté lorsque la faune et la flore de l’Amérique du Nord ont envahi l’Amérique du Sud et inversement par le nouveau pont terrestre. La seconde a commencé lorsque l'isthme a formé une barrière, divisant les organismes marins en populations des Caraïbes et du Pacifique Est.
Au cours de ma visite à STRI, j’ai également admiré les whoops cacophoniques de singes hurleurs et je suis monté très haut au-dessus du couvert forestier dans une gondole de recherche tenue en haut par une grue de construction; J'ai observé des acrobaties sur des papillons et des colonies de fourmis en activité. STRI est l’île de Barro Colorado, située dans le lac Gatun du canal; Ses 1 316 espèces de plantes, ses 381 espèces d’oiseaux et ses 115 espèces de mammifères comptent parmi les plus étudiées au monde. Les scientifiques de l'institut expliquent comment les forêts capturent le carbone de l'atmosphère, étudient la santé des récifs coralliens et documentent les espèces envahissantes. Cette étude, ainsi que d’autres sciences STRI, éclaireront les expositions présentées au Musée de la biodiversité (BioMuseo), affilié au Smithsonian, à côté des laboratoires STRI à l’extrémité pacifique du canal. Conçu par Frank Gehry, le nouveau musée ouvrira ses portes l’année prochaine, juste à temps pour célébrer le partenariat de 100 ans du Smithsonian avec le Panama.
Ceux d'entre vous moins intéressés par la géologie pourraient encore s'interroger sur les serpents. Ne pas s'inquiéter. Ils préféraient manger des crocodiles et des tortues géantes. Et la découverte concernait des fossiles de serpents (principalement des dorsaux) dans les jungles reculées de la Colombie; les serpents, appelés Titanoboas, vivaient il y a environ 60 millions d'années.
G. Wayne Clough est secrétaire de la Smithsonian Institution.
