Le week-end dernier, des explorateurs de cavernes, des scientifiques et des géologues se sont réunis à Hidden Earth, la conférence annuelle de spéléologie du Royaume-Uni, pour répondre à une question importante: quelle est la plus grande grotte du monde? Jusque-là, on pensait que la plus grande chambre troglodyte connue était la chambre Sarawak de Bornéo, qui est si grande qu'elle peut accueillir plusieurs avions de grande taille à l'intérieur. Mais après un balayage laser étendu, les explorateurs avaient choisi une autre grotte: la caverne Miao Room, une chambre située sous le parc national chinois Ziyun Getu He Chuandong, accessible uniquement par un ruisseau souterrain. Des mesures laser précises ont prouvé que Miao Room est la plus grande cavité grotte connue au monde en volume, mesurant 380, 7 millions de pieds cubes (la chambre du Sarawak a toujours une surface plus grande que celle de la chambre Miao, cependant).
Malheureusement pour les explorateurs de grottes non professionnels, la caverne Miao Room, située dans le système de grottes Gebihe, n'est pas ouverte au public. Mais si vous souhaitez découvrir le monde étonnant sous la surface de la Terre, songez plutôt à l'une de ces cinq grottes étonnantes.
Grotte de Son Doong, Vietnam
La grotte de Son Doong a ouvert ses portes en 2013. (Ryan Deboodt) 
L'entrée de la grotte a été découverte en 1990 par un homme du coin, Ho Khanh. (Ryan Deboodt) 
Pour entrer dans la grotte de Son Doong au Vietnam, les visiteurs doivent descendre à plus de 260 mètres. (Ryan Deboodt) 
Les explorateurs britanniques ont été les premiers à mener une expédition à l'intérieur de la grotte, en 2009. (Ryan Deboodt) 
La grotte est tellement grande qu'un gratte-ciel de 40 étages pourrait en contenir certaines parties. (Ryan Deboodt) 
Les algues poussent souvent sur les formations calcaires de la grotte. (Ryan Deboodt) 
Les plus grosses plantes qui poussent dans la grotte aident à la vie animale, comme les singes et les renards volants. (Ryan Deboodt) 
La grotte abrite d'énormes formations calcaires. (Ryan Deboodt) 
La grotte Son Doong, située au Vietnam, est l'une des plus grandes du monde. (Ryan Deboodt) 
La grotte est formée principalement de calcaire. (Ryan Deboodt) 
La grotte Son Doong est assez grande pour abriter une jungle vierge, poussant à plus de 200 mètres sous la surface de la Terre. (Ryan Deboodt) 
À l'intérieur de la grotte se trouve une grande rivière souterraine. (Ryan Deboodt) En 1991, Ho Khanh, un homme vivant dans la jungle vietnamienne, découvrit l'entrée d'une grotte, mais la descente dans l'ouverture était abrupte (de plus de 200 pieds) et Khanh fut incapable d'entrer. Sa découverte a attiré l'attention des explorateurs, qui se sont donné pour mission d'entrer dans la grotte. En 2009, des spéléologues de la British Cave Research Association (BCRA) ont mené la première expédition dans la grotte de Son Doong. Ce qu’ils ont trouvé est l’une des plus grandes grottes connues de l’homme: Son Doong mesure plus de 9 km de long et certaines de ses cavernes sont suffisamment grandes pour contenir un gratte-ciel de 40 étages.
Son Doong abrite également une jungle vierge de plus de 600 mètres sous la surface de la Terre, dans une partie de la grotte où le toit s'est effondré, permettant à la lumière naturelle de filtrer. Les plantes, petites et grandes, peuvent prospérer dans la jungle des grottes. Les arbres peuvent atteindre près de 30 mètres de haut. Les plus grandes plantes de la jungle hébergent des animaux qu'on ne trouve pas normalement sous la Terre, comme les singes. Une rivière coule également dans la grotte Son Doong. En anglais, la grotte Son Doong signifie «grotte de la rivière de montagne».
En 2013, Oxalis Adventures est devenue la première (et la seule) société agréée à organiser des visites guidées dans les grottes. Pour 3000 dollars, les touristes ont eu droit à un voyage de six jours au plus profond de l'intérieur de la grotte. En 2015, Oxalis prévoit d’offrir huit voyages par mois dans la grotte, dirigés par des experts de la BCRA qui ont tous participé à la première expédition dans la grotte.
Mammoth Cave, Kentucky, Etats-Unis
Il y a des milliers de stalactites à Mammoth Cave. (© Hinrich Bäsemann / dpa / Corbis) 
Plus de 365 miles de Mammoth Cave ont été explorés. (© Hinrich Bäsemann / dpa / Corbis) 
Frozen Niagara, l'une des plus grandes formations de stalactites de Mammoth Cave. (© 2 / Nancy Nehring / Ocean / Corbis) 
Mammoth Cave, la plus longue grotte du monde, est située dans le Kentucky. (© Hinrich Bäsemann / dpa / Corbis) 
Stalactites à Mammoth Cave. (© David Muench / Corbis) 
Le Styx est l'une des voies d'eau semi-souterraines de Mammoth Cave. (Wikimedia) À la surface, le parc national de Mammoth, dans le centre du Kentucky, couvre environ 80 km 2, mais se trouve en dessous d’un labyrinthe sinueux de grottes calcaires, créant ainsi un réseau qui porte le titre du plus long système de grottes du monde. 365 kilomètres de la grotte ont été explorés à ce jour, mais personne ne sait jusqu'où s'étend réellement le système de grottes, car de nouvelles cavernes et des recoins sont continuellement découverts.
Le premier humain à entrer dans la grotte de Mammoth est descendu dans ses passages sinueux il y a plus de 4 000 ans. Aujourd'hui, la grotte est une attraction touristique massive, avec plus de 390 000 visiteurs passant par ses salles de calcaire chaque année. L'une des caractéristiques les plus remarquables de la grotte est l'abondance de formations de stalactites, qui se comptent par milliers et qui ont été créées à partir d'années d'infiltration d'eau à travers le plafond calcaire de la grotte.
Grottes de Mulu, Bornéo
Longboats amarrés dans une crique au milieu de la forêt tropicale à l'entrée de Clearwater Cave, parc national de Mulu. (© Richard Ashworth / Images du monde de Robert Harding / Corbis) 
Deer Cave, l'un des plus grands passages de grottes du monde. (© Tony Waltham / Images du monde de Robert Harding / Corbis) 
Deer Cave abrite environ cinq millions de chauves-souris. (© Ch'ien Lee / Images Minden / Corbis) 
À l'intérieur de la chambre du Sarawak dans les grottes de Mulu, Bornéo. (© Robert Dowling / CORBIS) 
Deer Cave dans le parc national de Mulu. (© Robert Holmes / CORBIS) 
La lumière du soleil filtre à travers la forêt pluviale des basses terres jusqu’à l’entrée d’une grotte calcaire du parc national de Gunung Mulu. (© Ch'ien Lee / Images Minden / Corbis) Les grottes de Mulu, situées dans le parc national de Gunung Mulu sur l'île de Bornéo, abritent la plus grande caverne au monde en termes de surface, ainsi que l'un des plus grands passages de grottes de la Terre. La chambre du Sarawak, qui mesure 1, 66 million de pieds carrés, mesure près de 2 000 pieds de long et plus de 260 pieds de haut - si grande qu’elle peut contenir 40 avions Boeing 747. Deer Chamber, l'une des plus grandes galeries souterraines de la planète, est si grande qu'elle pourrait accueillir cinq cathédrales de la taille de Saint Paul à Londres, à l'intérieur de ses murs caverneux. Des milliers de chauves-souris vivent dans les grottes de Mulu et sortent chaque jour au coucher du soleil à la recherche de nourriture, offrant ainsi aux touristes un magnifique spectacle de leur exode.
Sistema Sac Actun, Mexique
La plongée en apnée est très populaire dans le Gran Cenote. (© Macduff Everton / Corbis) 
Un plongeur autonome à Gran Cenote, à l'entrée du Sistema Sac Actun, au large de la côte de la péninsule du Yucatan, au Mexique. (© Reinhard Dirscherl / Visuals Unlimited / Corbis) 
L'exploration initiale du Sistema Sac Actun a débuté à partir du Gran Cenote, illustré ci-dessus, situé à environ trois miles du village mexicain de Tulum. (Wikipédia) 
Entrée du Gran Cenote, qui fait partie du Sistema Sac Actun, le plus long système de grottes sous-marines recensé au monde. (Wikimedia Commons) Situé à quelques kilomètres du village mexicain de Tulum, le Sistema Sac Actun est le deuxième plus long système de grottes sous-marines connu au monde; plus de 130 miles ont déjà été explorés. La grotte sous-marine est généralement accessible par le Gran Cenote, une destination extrêmement populaire pour les plongeurs et les plongeurs. Le cenote, ou gouffre, est l’un des centaines qui parsèment le vaste système de grottes. Il est ouvert toute la journée aux visiteurs, qui peuvent nager dans ses eaux pour une somme modique.
Nouvelle caverne d'Athos, Géorgie
Un sentier de visiteurs serpente à travers la grotte New Athos, l’un des plus grands systèmes de grottes du monde. (Wikimedia) 
Formations de stalactites et de stalagmites dans la grotte du Nouvel Athos. (Wikipédia) 
Visiteurs dans la nouvelle caverne d'Athos. (Wikimedia Commons) 
Nouvelle caverne d'Athos, en Géorgie. (Wikipédia) 
New Athos Cave est l'une des plus grandes attractions touristiques de Géorgie. (Wikimedia Commons) La Géorgie abrite la grotte la plus profonde du monde, la grotte de Krubera, qui plonge à 7 208 pieds dans la Terre. Malheureusement, les lieux propices à la bathophobie ne sont pas ouverts aux visiteurs. Par conséquent, ceux qui recherchent une alternative devront se rendre dans la nouvelle caverne d'Athos (également appelée la caverne de Novy Afon), située à l'intérieur du mont Iverian, en Géorgie.
En 1975, la ville de New Athos décida de construire une voie ferrée dans la grotte dans le but d'attirer les touristes. L'idée a fonctionné et aujourd'hui, la grotte du nouvel Athos est l'une des attractions les plus populaires de la Géorgie. La plus grande salle de la grotte mesure plus de 850 mètres de long et 160 mètres de haut. On pense que la grotte elle-même est l'une des plus grandes au monde, même si une grande partie reste inexplorée.
