Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation. Lire l'article original.
On nous a appris que l'évolution est une question de «survie du plus apte». Mais ce n'est pas toujours le cas. En fait, l'évolution peut parfois être le résultat d'un animal chanceux trouvant «n'importe quel port sous une tempête». Et la découverte que Luzon, une île des Philippines, possède la plus grande concentration de mammifères uniques au monde, et même plus que Madagascar - est l'exemple parfait.
Les îles sont souvent des exemples de libre évolution pour tous, où une espèce nouvellement introduite peut se trouver dans une situation idéale, qu'il s'agisse d'un type d'habitat et de ressources nouveau et différent ou même d'un manque total de concurrents et de prédateurs. L'introduction dans un écosystème insulaire peut transformer une espèce continentale plutôt médiocre en une nouvelle création étrange et merveilleuse.
Des exemples d'espèces présentes sur une île et nulle part ailleurs (connues sous le nom d'endémiques insulaires) ne peuvent être trouvés presque où que nous regardions. Les lémuriens de Madagascar ne se retrouvent nulle part ailleurs sur la Terre. Les îles Galapagos abritent des cormorans et des iguanes aquatiques incapables de voler, et il existe même des exemples insolites d'espèces insulaires de toutes les îles britanniques telles que la musaraigne scilly ou le campagnol des Orcades.
Cependant, les îles ne sont pas simplement un creuset pour de nouvelles espèces, elles sont également responsables de certaines adaptations assez étranges, permettant souvent à des espèces de se développer physiquement d'une manière que nous ne pourrions espérer voir chez leurs homologues du continent. C’est peut-être le meilleur exemple de la «règle de l’île» qui, lorsque tous les éléments compliqués ont été éliminés, signifie que les petites espèces deviennent grandes et les grandes espèces deviennent petites.
Pour preuve, il suffit de regarder les éléphants nains qui vivaient autrefois en Méditerranée ou même les humains nains en Indonésie. À l'autre bout de l'échelle, voyez comment les tortues de Madagascar et de l'Équateur se sont échouées respectivement aux Seychelles et aux Galapagos et ont prospéré en tant que géants.
Prenez une tortue normale. Supprimer les prédateurs. Donne beaucoup de nourriture. Partez pour 5m années. (bearacreative / Shutterstock) Il semble que les îles soient les laboratoires évolutifs de la nature, les lieux où la sélection naturelle est sauvage. Mais même entre les îles, certaines sont plus spectaculaires que d’autres. Les scientifiques du Field Museum de Chicago viennent de publier une étude sur la plus grande concentration au monde d'espèces de mammifères uniques. Il s’avère que Luzon, la plus grande île des Philippines, détient ce prix honorable. Leur étude de 15 ans a conclu que sur 56 espèces de mammifères (à l'exclusion des chauves-souris) sur l'île, un nombre stupéfiant de 52 étaient endémiques. Luzon est un véritable trésor biologique avec 93% de ses mammifères non volants.
Mais si toutes les îles sont spéciales pour le développement et l’émergence de nouvelles espèces, en quoi Luzon est-il plus spécial? L'équipe la réduit à la taille de l'île - plus de 40 000 km 2, plus grande que Cuba ou l'Islande - et parce qu'elle n'a jamais été reliée au continent.
Avec beaucoup d'espace (dans différents habitats) et sur beaucoup de temps, Luzon a donné à chaque animal colonisateur les ingrédients nécessaires pour s'adapter et évoluer en une nouvelle espèce. Pour les animaux qui nageaient d’autres îles ou étaient entraînés sur des radeaux de mangroves ou de palmiers, c’était l’occasion idéale non seulement de s’adapter à de nouvelles espèces, mais aussi de permettre à ces nouvelles espèces de se diversifier encore plus.
Cette «souris arboricole» à longues moustaches se trouve sur Luzon - et nulle part ailleurs. (Larry Heaney, le Field Museum) Même au sein de cette île, de hautes montagnes couvertes de forêts constituaient alors des «îles célestes» - des écosystèmes séparés de la terre en dessous, soumis à des pressions évolutives différentes. Cela a à son tour augmenté la probabilité d'une diversité d'espèces encore plus grande. Des souris inhabituelles qui chassent et mangent principalement des vers de terre à d’autres rongeurs aux longues moustaches élégantes qui s'étirent sur toute la longueur de leur corps, Luzon est un exemple incroyable de l’évolution des îles.
Malheureusement, la nature fragile de ces écosystèmes signifie souvent que les espèces insulaires sont souvent menacées de disparition. Aux Galapagos, les chèvres ont remplacé les tortues par la nourriture, tandis que les serpents transportés accidentellement à Guam, où les oiseaux n’avaient jamais vu de serpents auparavant, détruisent l’équilibre délicat des écosystèmes insulaires. La pollution et la chasse, ainsi que la menace croissante du changement climatique, ont également des conséquences néfastes. Les efforts de conservation ne sont peut-être plus nécessaires que dans le cas d'espèces insulaires uniques.
