Il y a cinquante-six millions d'années, l'une des plus grandes extinctions de masse au monde a secoué la planète alors que les températures montaient en flèche et que les gaz à effet de serre inondaient l'air et la mer. Certains chercheurs affirment que la cause de cette forte augmentation des concentrations de gaz à effet de serre a été une libération soudaine de méthane à partir de dépôts rocheux situés sous les vagues. Et bien que d'autres chercheurs remettent en question cette idée, la menace présumée de méthane stocké signifie que toute discussion sur le méthane peut dégénérer en angoisse de fin du monde.
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Prenez la discussion autour de cette nouvelle étude, publiée dans Nature par Matthew Hornbach, professeur à la Southern Methodist University, et dirigée par Benjamin Phrampus, étudiant aux cycles supérieurs. L'étude a révélé que d'importants stocks de méthane gelé, en profondeur dans les fonds marins au large de la côte est des États-Unis, sont en train de fondre. Le dégel a été "probablement causé uniquement par le réchauffement de l'océan au cours des derniers milliers d'années", écrit Juergen Mienert dans Nature . L'étude suggère que la température ou l'emplacement du Gulf Stream se modifie depuis longtemps, ce qui déstabilise 2, 5 gigatonnes d'hydrate de méthane, une molécule de méthane piégée dans une cage d'eau glacée.
L'inquiétude est que si la température de l'eau de mer augmente et que ces réserves gelées dégèlent, elles vont libérer du méthane, un puissant gaz à effet de serre, dans l'atmosphère. Miguel Llanos écrit dans NBC News: "Les chercheurs disent que le rejet de méthane est encore plus puissant que le dioxyde de carbone en tant que gaz qui réchauffe la planète", a-t-il ajouté. Toute libération à grande échelle pourrait avoir des effets importants sur le climat. "Une augmentation de l'effet de serre pourrait provoquer un réchauffement accru., provoquant le dégel de plus d’hydrates, ce qui pourrait à son tour faire perdre le contrôle du changement climatique. Mais si la découverte est un présage de catastrophe climatique, comme le suggère Llanos, cependant, ce n’est pas si certain.
Selon le United States Geological Survey, bien que les réserves d'hydrate de méthane soient courantes sur les côtes du monde, «des recherches récentes indiquent que la plupart des gisements d'hydrate de gaz dans le monde devraient rester stables pendant les quelques milliers d'années à venir. Parmi les hydrates susceptibles de devenir instables, rares sont ceux qui libèrent du méthane qui pourrait atteindre l'atmosphère et intensifier le réchauffement de la planète. "Pour que le méthane puisse être transporté du fond de la mer à l'air (où il pourrait avoir un effet sur le changement climatique), il Il faudrait alors que de grandes quantités de méthane se dissolvent dans l’eau froide de l’océan sans jamais remonter à la surface.
Dans la nature, Virginia Gewin dit:
On ne sait pas si ce méthane se rendrait dans l'atmosphère et aggraverait le réchauffement de la planète, mais les scientifiques pensent qu'il est peu probable. «Nous n'avons pas à nous soucier d'un coup de méthane dans l'atmosphère», a déclaré Carolyn Ruppel, géophysicienne à la US Geological Survey à Woods Hole, dans le Massachusetts.
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