En décembre 2003, après un voyage de 63 millions de kilomètres, Beagle2 a été relâché de l’orbiteur Mars Express de l’Agence spatiale européenne et a commencé sa descente sur la planète extraterrestre. Les scientifiques s'attendaient à ce que la sonde atterrisse à Noël, mais aucun signal radio n'a été reçu. La machine n'a jamais été vue ou entendue. Jusqu'à maintenant.
BBC News rapporte que des chercheurs étudiant des images haute résolution prises depuis Mars Reconnaissance Orbiter, de la NASA, ont retrouvé le robot perdu depuis longtemps, à quelques kilomètres de la zone d'atterrissage ciblée. Encore plus surprenant, il semble intact. La découverte aide maintenant les scientifiques à mieux comprendre ce qui ne va pas il y a plus de dix ans.
Une image annotée prise en 2014 à partir de la caméra HiRISE de la NASA, Mars Reconnaissance Orbiter, montre ce que les scientifiques pensent être des restes de la sonde et de son train d'atterrissage. (NASA / JPL-Caltech / Université de l'Arizona / Université de Leicester) À l'époque, il semblait possible qu'un atterrissage brutal ait détruit Beagle2, un robot construit pour étudier la surface et l'atmosphère de Mars. Mais le fait que la sonde soit toujours en un seul morceau indique que ce n'était pas le cas. Au lieu de cela, les images montrent que les «pétales» contenant des panneaux solaires ne se sont pas correctement déployés, piégeant efficacement l'antenne radiofréquence rangée sous eux.
C'est une révélation douce-amère, car l'équipe de Beagle peut maintenant constater à quel point elle est proche d'une mission réussie. Mark Sims, responsable de la mission chez Beagle2, a expliqué à la BBC que la perte de la sonde de sept pieds de long était probablement due davantage à un simple manque de bonne fortune:
"La cause de l’échec n’est que pure spéculation, mais elle aurait pu être et était probablement due à un manque de chance - un rebond important qui déforme peut-être la structure du fait que les dégagements pour le déploiement de panneaux solaires ne sont pas importants; ou un airbag perforé et qui fuit lentement ne suffisamment éloignés de l’atterrisseur, ce qui a entraîné un blocage du déploiement ", at-il déclaré à BBC News.
Beagle2 a été la première mission entièrement européenne sur une autre planète et l'une des missions interplanétaires les moins chères jamais lancées, avec un coût total de 50 millions de livres sterling (environ 75 millions de dollars). Son échec a entraîné des réformes dans les futures missions spatiales et des sondes telles que le rover ExoMars, qui devrait atterrir en 2019, devraient entrer en contact non seulement lorsqu'elles atteignent la surface de Mars, mais également tout au long de leur descente.
Beagle2 n'est pas la seule sonde à être perdue sur la planète rouge ou dans son atmosphère. Avant l'incident de 2003, seules trois des 11 sondes déjà lancées avaient survécu pour entrer en contact avec la Terre.
