Souvent appelé le «Champagne des thés», le thé Darjeeling est l’un des types les plus chers et les plus convoités du monde en Inde. Présent uniquement dans la région du Bengale occidental, Darjeeling n’a été vendu aux enchères qu’à quelques acheteurs choisis. Jadis une affaire hebdomadaire déchaînée, la tradition a maintenant disparu: les vendeurs ont opté pour un système de vente aux enchères en ligne auquel n'importe qui du monde peut désormais participer.
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Le thé est peut-être l'une des exportations emblématiques de l'Inde, mais ce n'est pas une culture indigène de la nation est-asiatique. Le Darjeeling, en particulier, n’est cultivé dans la région que depuis le milieu du XIXe siècle, quand un Britannique nommé Arthur Campbell a introduit en fraude des graines en provenance de Chine. Un médecin travaillant dans un sanatorium à proximité, Campbell a estimé que le climat de la région de Darjeeling était bien adapté à la culture du thé et a commencé à le planter dans son domaine. Heureusement pour les amateurs de thé, les plantes ont prospéré à haute altitude et sont rapidement devenues une culture populaire, écrit pour Liz Clayton pour Serious Eats . Assez rapidement, la tension devenant populaire dans tout l'Empire britannique, les autorités coloniales au pouvoir ont commencé à réserver des terres spécialement pour la culture du thé Darjeeling.
Le Darjeeling est l’un des thés les plus prisés depuis plus d’un siècle, tant par sa saveur que par sa rareté. Alors que certains magasins vendent des mélanges de Darjeeling dans des sachets de thé dans les épiceries, la réalité se situe à un autre niveau. Comme Champagne et Parmegiano Reggiano, les seuls vrais thés Darjeeling sont cultivés dans leur région du même nom, ce qui limite la quantité pouvant être cultivée à tout moment. Au fil des ans, Eric Grundhauser rapporte pour Atlas Obscura qu'un système d'achat du thé s'est développé et s'est formalisé en une enchère exclusive sur invitation. Alors qu'un kilo de thé typique coûte généralement environ 9 dollars, une quantité équivalente de darjeeling peut coûter près de 2 000 dollars.
«Les thés sont très bons et les prix des enchères peuvent monter très rapidement. Cela implique beaucoup d’argent », a déclaré à Suneera Tandon pour Quartz, Shivaji Sen, directeur associé du groupe Ambootia Tea, basé à Kolkata.
Darjeeling est resté derrière, en partie parce que le coût d'un kilo de Darjeeling peut changer de manière dramatique. D'une certaine manière, le système de vente aux enchères lui-même a créé une culture où la seule façon pour les gens de vendre le thé était via le système de vente aux enchères, écrit Tandon. Cependant, la secrétaire indienne au Commerce, Rita Teaotia, a récemment annoncé que Darjeeling rejoindrait enfin les enchères en ligne après presque 150 ans d'exclusivité.
"Le nouveau système contribuera à une meilleure récupération des prix", a déclaré Teaotia à Sutanuka Ghosal pour le magazine Economic Times .
Ne pas être limité à la vente aux acheteurs exclusifs qui sont en mesure d'enchérir sur le thé en personne pourrait signifier de grands changements dans le monde de Darjeeling. Les agriculteurs ont plus de chances de trouver des acheteurs, davantage d'acheteurs pourront participer à la vente aux enchères et le prix de Darjeeling pourrait devenir plus stable, rapporte Grundhauser. Mais si cela signifie probablement que le thé deviendra moins rare, cela pourrait également aider les fonctionnaires à protéger leur marque des prétendants. À mesure que la réalité devient plus accessible, les amateurs de thé n'auront plus à recourir aux imitations de Darjeeling.
