Hiram Rhodes Revels a siégé au Sénat américain pendant un peu plus d'un an. Mais dans l'après-midi du 25 février 1870, lorsqu'il entra dans la salle du Sénat pour y prêter serment, il aurait été accueilli par des applaudissements retentissants. Ce fut un moment de signification historique et poignante: Revels fut le premier Afro-Américain à siéger au Congrès.
Bettman / Corbis Né en 1827 pour des parents libres en Caroline du Nord, Revels a fréquenté à la fois les collèges et les séminaires, malgré les restrictions généralisées imposées à l’éducation des Afro-Américains. Après la guerre civile, il s’installa avec sa famille à Natchez, dans l’État méthodiste africain. Pasteur épiscopal et éducateur. Il entra dans la politique à contrecœur, craignant que cela interfère avec son travail religieux. Mais, encouragé par ses amis à courir, il remporta un siège au Sénat de l'État du Mississippi en 1869.
Dans l'Amérique de l'ère de la reconstruction, la «tâche principale du sénat nouvellement élu était de pourvoir les sièges au Sénat américain», explique les Archives de la Chambre des représentants. Jefferson Davis représentait l'État au Congrès et ses sièges au Sénat étaient restés pratiquement vacants depuis la sécession de l'État en 1861. Mais à la fin des années 1860, le gouvernement fédéral avait commencé à permettre aux États du Sud de rejoindre l'Union.
Les Archives expliquent comment Revels a été choisi pour occuper l'un de ces sièges du Mississippi:
En 1870, la nouvelle législature de l'État du Mississippi souhaitait élire un Noir pour le reste du mandat, qui devait expirer en 1871 pour occuper le siège de l'ancien sénateur démocrate Albert] Brown, mais elle était déterminée à pourvoir l'autre mandat non expiré. se terminant en 1875 avec un candidat blanc. Les législateurs noirs ont accepté l'accord, estimant, comme Revels l'a rappelé, que l'élection de l'un des leurs "constituerait un coup dur pour les préjugés discriminatoires". La minorité démocrate a également approuvé le projet, espérant qu'un sénateur noir "porterait gravement atteinte à la couleur". Parti républicain. »Après trois jours et sept tours de scrutin, le 20 janvier 1870, la législature de l'État du Mississippi a voté à 85 voix contre 15 afin de placer Hiram Revels à l'ancien siège de Brown.
Mais Revels faisait toujours face à une opposition considérable des démocrates du Sénat. Enfin, après la réadmission du Mississippi aux États-Unis le 23 février et à la suite de débats passionnés, le Sénat a décidé de nommer Revels sénateur en tant que sénateur américain sur la base d'un vote de 48 voix contre 8. Durant son court séjour à Washington, il était connu pour ses talents d'orateur émouvant et son attitude républicaine modérée. Il a soutenu l'amnistie pour les États du Sud et a plaidé contre la séparation juridique des races et contre l'éducation de tous les Afro-américains.
«Je trouve que les préjugés dans ce pays vis-à-vis de la couleur sont très graves et je crains parfois que cela ne cesse d'augmenter…» a-t-il déclaré pendant son mandat. "Si la nation devait faire un pas pour encourager ce préjugé contre la race de couleur, peut-elle avoir des raisons de fonder l'espoir que le Ciel leur sourira et leur prospère?"
