Feu sur la montagne

Feu sur la montagne: l'histoire vraie de l'incendie du South Canyon
John N. Maclean
Morrow

Il ne pleuvait que peu de neige dans l’ouest du Colorado à l’hiver de 1994. Les mois de mai et de juin étaient très secs, avec des températures dépassant les 100 degrés Fahrenheit - une combinaison qui ne se produit que tous les 30 à 40 ans, selon John N. Maclean, rapport émouvant et finalement déchirant de ce qui est devenu connu comme l’incendie de South Canyon. Il travaille dans la tradition de son père, Norman Maclean, auteur de A River Runs Through et de Young Men and Fire, le récit classique d'un autre incendie catastrophique, l'incendie de forêt de Mann Gulch de 1949.

L'incendie de South Canyon a débuté par un orage qui, le 2 juillet, s'est frayé un chemin à travers la grande vallée de la rivière Colorado et a provoqué plus de 5 600 coups de foudre contre Storm King Mountain à Grand Junction, dans le Colorado.

Le lendemain matin, un habitant de South Canyon avait signalé au Bureau of Land Management une "petite bouffée de fumée" sur Storm King. Les travaux non terminés de la tempête avaient commencé.

Il faut un playbill pour suivre les personnages du livre de Maclean. Mais le lecteur comprend rapidement pourquoi l’auteur en a inclus tant, du moins ceux qui ont combattu le feu. Pour chaque homme et femme qui a marché dans des ravins escarpés et parachuté sur des crêtes étroites ce jour-là, sa vie est en jeu. Aucun d'entre eux ne savait qui, le cas échéant, survivrait à ce qui avait commencé comme un pin brûlant et qui devint ce que les pompiers appellent une explosion, "une masse tourbillonnante de flammes et de ténèbres primitives" qui "frappa avec la force d'une comète".

Feu sur la montagne: l'histoire vraie de l'incendie du South Canyon

Cette erreur humaine apparemment mineure et involontaire n'était que la première d'une série d'erreurs qui constitueraient l'une des plus grandes tragédies des annales de la lutte contre les incendies.

Dans le récit de Maclean, le vent, la météo et le feu deviennent aussi réels que les personnages qui luttent contre ces forces. "Derrière eux, une énorme vague de flammes a surgi", écrit-il, "et a commencé à balayer le rideau, poussant les pompiers devant elle. Elle a gonflé à une hauteur de 50, 100 puis de 150 pieds. Elle s'est déplacée plus rapidement que l'homme ne pouvait courir La vague de flammes a commencé à se briser au-dessus de la crête, transformant les gens en surfeurs chevauchant la boucle d’une vague de feu orange écarlate. "

Les scènes de Maclean sont déchirantes et terrifiantes: "Les gaz chauds se recroquevillent devant sa bouche béante", écrit-il d'un pompier, "mais ses cris les retinrent hors de sa gorge ... il aperçut ses mains. La peau pendait. en lambeaux. " Un autre survivant se trouvait à quelques mètres de la sécurité quand "il sentit une gifle sur ses bras et ses épaules, comme si un chalumeau l'avait passé sur lui. Son corps se cambra, les coudes en arrière, alors que la chaleur pénétrait dans sa chemise de feu et le brûlait. des cris, les siens bien sûr, mais les autres aussi. "

Finalement, dix hommes et quatre femmes sont morts. Le livre de Maclean est une recherche de réponses à tout ce qui a mal tourné lors de la bataille de Storm King Mountain. Certaines de ses questions sont répondues; certaines réponses peuvent ne jamais être trouvées.

Aujourd'hui, des croix de granit se trouvent là où les pompiers sont tombés. Storm King Mountain est devenu un pèlerinage pour la famille, les amis, les curieux et les plus attentionnés. Mais le meilleur monument est peut-être le livre de Maclean, qui enregistre de manière spectaculaire le pouvoir inconditionnel du feu et l'extraordinaire courage des hommes et des femmes qui le combattent.

Emily d'Aulaire est une critique basée dans le Connecticut.