Vendredi dernier, j'ai participé à une sortie sur le terrain avec les botanistes John Kress, Dave Erickson et Ida Lopez du Musée national d'histoire naturelle de l'île de Plummers. Bien que la plupart des biologistes de la région de Washington ne le sachent pas, et que les pêcheurs qui fréquentent ses rives le week-end sont peut-être des pêcheurs, l’île de 12 acres du Potomac, située à seulement neuf milles en amont de Washington, a la particularité d’être la île étudiée en Amérique du Nord.
Le service des parcs nationaux, à qui appartient l'île, l'indique clairement sur un panneau placé à l'extrémité sud-est de l'île. C'était notre point d'entrée. Le niveau de l’eau dans le chenal entre le continent et l’île semblait assez élevé, peut-être trop haut pour être forgé, mais certains visiteurs précédents avaient créé un pont en rondins. Jusqu'à il y a quelques années, un bateau (portant la mention "Propriété du gouvernement américain") était amarré à terre et les chercheurs s'emparaient d'une ligne suspendue au-dessus du chenal et se faufilaient. Apparemment, ils avaient des problèmes avec les gens qui prenaient des balades dans le bateau et les amarraient à d’autres endroits, comme de l’autre côté de la rivière, ils l’ont donc supprimée.
"Chaque fois que je viens ici, j'ai l'impression d'être au Costa Rica", a déclaré Kress, alors que nous suivions un sentier menant à une cabane située au plus haut point de l'île et maintenue par la Biological Society of Washington, qui en était le propriétaire initial. Il s’arrêta le long du chemin pour indiquer la papaye, des petits arbres à fleurs bordeaux (voir la photo ci-dessus) et la seule espèce de sa famille à ne pas être confinée aux tropiques. "Essentiellement, nous sommes dans une forêt tropicale", a déclaré Kress.
Au cours des quatre dernières années, Kress et ses collègues ont codé en barres les 250 espèces de plantes de l’île. Cela signifie qu'ils ont collecté des échantillons et créé une base de données d'un segment distinctif d'ADN distinctif et standardisé provenant de chaque plante. Ainsi, en effet, s’ils ne peuvent pas reconnaître la plante à première vue, ou s’ils repèrent quelque chose de similaire dans un autre endroit, ils peuvent analyser son ADN en utilisant la base de données pour l’identifier.
Dans le passé, ils avaient besoin des fleurs ou des fruits d'une plante pour la classifier, ce qui nécessitait la collecte d'échantillons à un moment donné. Mais avec les codes à barres, ils peuvent désormais utiliser l’ADN de n’importe quelle partie de la plante qu’ils parviennent à collecter - fleurs, fruits, graines, écorce, racines ou feuilles. Pendant que nous étions sur l'île, Erickson était en train de collecter des insectes, principalement des chenilles, et les feuilles sur lesquelles il les avait trouvées. Il a réussi à trouver de l'ADN végétal dans les entrailles des insectes et espère mieux comprendre quels insectes sont des spécialistes, c'est-à-dire qu'ils mangent certaines espèces de plantes et des espèces généralistes, c'est-à-dire qu'ils mangent à peu près n'importe quoi. Jusqu'à présent, dit Kress, il vous faudrait littéralement suivre ce bogue pour savoir ce qu'il a vraiment mangé. Si les chercheurs l’avaient recueillie sur une plante donnée, ils supposaient que c’était de quoi elle se nourrissait, mais ils n’avaient aucun moyen de dire en quoi consistait leur alimentation. Erickson emmagasinait l'échantillon jusqu'à ce que nous sortions de l'île. "C'est un peu difficile de résister", a-t-il déclaré à propos d'une chenille charnue et floue. "Et les mouches? As-tu besoin de mouches?" dit Lopez, qui avait un œil d'aigle pour voir des choses. Mais il a finalement dû dire: "J'ai terminé" et le ramener à la voiture.
Le Consortium pour le code-barres de la vie (CBOL), dont le siège est situé au Muséum national d'Histoire naturelle, travaille à la constitution d'une bibliothèque de référence mondiale sur les codes-barres à ADN des plantes et des animaux. L’objectif est de créer éventuellement un code-barres portable, similaire à celui utilisé pour numériser les produits en épicerie, qu’un botaniste ou toute autre personne pourrait utiliser pour numériser et identifier une plante sur le terrain. Fou, hein?
Restez à l'affût d'un article sur le travail de Kress et de ses collègues dans la section Around the Mall du numéro d'août du magazine.
