Le président Donald Trump a promis de construire une «grande et grande muraille» entre les États-Unis et le Mexique, apparemment pour empêcher l'immigration illégale. Mais ce n'est pas la première fois qu'un leader mondial construit un mur entre lui et ceux qu'il considère comme des menaces imminentes. En 122 après JC, l'empereur romain Hadrien a fait exactement cela.
S'étendant sur 80 kilomètres de la mer d'Irlande à l'ouest jusqu'à la mer du Nord à l'est, le mur d'Hadrien, dans le nord de l'Angleterre, est l'une des structures les plus célèbres du Royaume-Uni. Mais la fortification a été conçue pour protéger la province romaine de Britannia d'une menace que peu de gens se souviennent aujourd'hui: les Pictes, les voisins «barbares» de Britannia en Calédonie, aujourd'hui connue sous le nom d'Écosse.
À la fin du premier siècle, les Romains avaient réussi à faire entrer l'Angleterre moderne dans le giron impérial. Cependant, l'Empire faisait toujours face à des défis dans le nord et un gouverneur de province, Agricola, avait déjà fait des progrès militaires dans cette région. Selon son beau-fils et chroniqueur principal, Tacitus, le point culminant de sa campagne dans le Nord fut une victoire en 83 ou 84 après JC à la bataille de Mons Graupius, qui se déroula probablement dans le sud de l'Écosse. Agricola a établi plusieurs forts du nord, où il a posté des garnisons pour sécuriser les terres qu'il avait conquises. Mais cette tentative de maîtriser les habitants du Nord échoua finalement et l'empereur Domitien le rappela quelques années plus tard.
Ce ne fut que vers les années 120 que le nord de l'Angleterre eut un autre aperçu de la règle à la poigne de fer de Rome. L'empereur Hadrien "s'est concentré sur le maintien de la paix dans le monde", selon la Vie d'Hadrien dans Historia Augusta. Hadrian a réformé ses armées et gagné leur respect en vivant comme un simple soldat et en parcourant 20 milles par jour en équipement militaire complet. Soutenu par l'armée qu'il avait réformée, il réprima la résistance armée des tribus rebelles de toute l'Europe.
Mais si Hadrian avait l'amour de ses propres troupes, il avait des ennemis politiques et craignait d'être assassiné à Rome. Chassé de chez lui par la peur, il s'est rendu en personne dans presque toutes les provinces de son empire. L'empereur a réglé les différends, répandu la bonne volonté de Rome et mis un visage sur le nom impérial. Ses destinations comprenaient le nord de la Grande-Bretagne, où il décida de construire un mur et une zone militarisée permanente entre le territoire «ennemi» et le territoire romain.
Les sources primaires sur le mur d'Hadrien sont très répandues. Ils comprennent tout, des lettres conservées aux historiens romains aux inscriptions sur le mur lui-même. Les historiens ont également utilisé des preuves archéologiques telles que des pots et des vêtements jetés pour dater la construction de différentes parties du mur et reconstituer la vie de tous les jours. Mais les documents qui ont survécu sont davantage axés sur les Romains que sur les ennemis que le mur devait conquérir.
Avant cette période, les Romains combattaient déjà depuis plusieurs décennies déjà contre des ennemis dans le nord de l'Angleterre et dans le sud de l'Écosse, explique par e-mail Rob Collins, auteur du Mur d'Hudaï et de End of Empire . Un problème? Ils n'avaient pas assez d'hommes pour garder un contrôle permanent sur la région. Le mur d'Hadrien servait de ligne de défense, aidant un petit nombre de soldats romains à renforcer leurs forces contre des ennemis beaucoup plus nombreux.
Hadrian considérait les habitants du sud de l'Écosse - les «Picti» ou Pictes - comme une menace. Signifiant «les peints» en latin, le surnom a fait référence aux tatouages corporels culturellement significatifs du groupe. Les Romains utilisaient ce nom pour se référer collectivement à une confédération de diverses tribus, dit Hudson.
Pour Hadrian et ses hommes, les Pictes étaient des menaces légitimes. Ils ont fréquemment attaqué des territoires romains, s'engageant dans ce que Collins appelle «la guérilla», qui comprenait le vol de bétail et la capture d'esclaves. À partir du quatrième siècle, des raids incessants ont commencé à se faire sentir dans l'une des provinces les plus à l'ouest de Rome.
Le mur d'Hadrien n'a pas été construit uniquement pour empêcher les Pictes de rentrer. Cela remplissait probablement une autre fonction importante: générer des revenus pour l'empire. Les historiens pensent que cela a établi une barrière douanière où les Romains pourraient taxer tous ceux qui entraient. Des barrières similaires ont été découvertes sur d'autres murs de la frontière romaine, comme celui de Porolissum en Dacie.
Le mur a peut-être également contribué à contrôler le flux de personnes entre le nord et le sud, facilitant ainsi la tâche de quelques Romains pour lutter contre de nombreuses Pictes. "Une poignée d'hommes pourrait tenir tête à une force beaucoup plus importante en utilisant le mur d'Hadrian comme bouclier", explique par courriel Benjamin Hudson, professeur d'histoire à la Pennsylvania State University et auteur de The Picts . "Retarder une attaque même d'un jour ou deux permettrait à d'autres troupes de venir dans cette zone." Comme le mur avait des points de contrôle et des portes limités, note Collins, il serait difficile pour les raiders à cheval de s'approcher de trop près. Et parce que les éventuels envahisseurs ne pourraient pas emmener leurs chevaux par-dessus le mur, une escapade réussie serait d'autant plus difficile.
Les Romains contrôlaient déjà la zone autour de leur nouveau mur depuis une génération et sa construction n'a donc pas entraîné de changement culturel important. Cependant, ils auraient dû confisquer de vastes étendues de terres.
La plupart des matériaux de construction, comme la pierre et le gazon, ont probablement été obtenus localement. Des matériaux spéciaux, tels que le plomb, ont probablement été achetés par des particuliers, mais payés par le gouverneur de la province. Et personne n’avait à craindre d’embaucher des hommes supplémentaires: c’était soit des soldats romains, qui recevaient un salaire normal, soit des hommes de la place conscrits et non payés.
"Construire le mur n'aurait pas été" bon marché ", mais les Romains l'ont probablement fait à moindre coût, comme on pouvait s'y attendre", déclare Hudson. "La plupart des fonds proviendraient des recettes fiscales en Grande-Bretagne, bien que les coûts indirects (tels que les salaires des garnisons) auraient fait partie des dépenses d'exploitation", ajoute-t-il.
Il n'y a aucune trace archéologique ou écrite de résistance locale à la construction du mur. Dans la mesure où les archives écrites en romain se concentrent sur les conflits à grande échelle plutôt que sur des remèdes localisés, elles ont peut-être négligé l'hostilité locale à l'égard du mur. «Au fil des décennies et des siècles, l'hostilité était peut-être toujours présente, mais ce n'était probablement pas aussi local que le mur», déclare Collins. Et les générations futures ne pouvaient même pas se souvenir d'une époque antérieure à son existence.
Mais pendant des siècles, les Pictes ont continué à piller. Peu de temps après la construction du mur, ils firent un raid sur la zone qui l'entourait et, alors que la rébellion se poursuivait, les successeurs d'Hadrian se dirigèrent vers l'ouest pour se battre. Dans les années 180, les Pictes ont même dépassé brièvement le mur. Au cours des siècles, la Grande-Bretagne et d'autres provinces se sont rebellées à plusieurs reprises contre les Romains et se sont parfois séparées, les troupes ayant choisi différents empereurs avant d'être ramenées sous l'empire impérial.
Les habitants ont gagné du terrain grâce à l'intervention militaire et à l'augmentation du commerce, mais les Britanniques de souche auraient perdu des terres et des hommes. Mais il est difficile de dire à quel point ils ont été durement touchés par ces escarmouches en raison d’enregistrements Pict éparpillés et intraduisibles.
Les Pictes ont persisté. À la fin du troisième siècle, ils envahirent les terres romaines au-delà de York, mais l'empereur Constantin Chlorus finit par réprimer la rébellion. En 367-8, les Scotti - les alliés irlandais des Pictes - formèrent une alliance avec les Pictes, les Saxons, les Franks et les Attacotti. Dans «La conspiration des barbares», ils ont pillé les avant-postes romains et assassiné deux hauts responsables militaires romains. Les tensions ont continué de mijoter et ont parfois éclaté au cours des prochaines décennies.
Ce n’est qu’au Ve siècle que l’influence romaine s’estompa progressivement en Grande-Bretagne. Le contrôle déjà ténu de Rome sur le nord de l'Angleterre a échoué en raison de la tourmente régnant au sein de l'empire politiquement fragmenté et des menaces d'autres ennemis comme les Wisigoths et les Vandales. Entre 409 et 411 après JC, la Grande-Bretagne quitta officiellement l'empire.
Les Romains sont peut-être partis depuis longtemps, mais le mur d'Hadrien demeure. Comme les murs modernes, son effet le plus important n’aurait peut-être pas été tangible. Comme Costica Bradatan a écrit dans un éditorial du New York Times de 2011 sur le projet de mur frontière entre les États-Unis et le Mexique, les murs «ne sont pas construits pour la sécurité, mais pour créer un sentiment de sécurité».
Le mur d'Hadrien a été apparemment construit pour défendre les Romains. Mais son véritable objectif était d'apaiser les craintes de ceux qu'il était censé garder, des conquérants romains d'Angleterre et des Britanniques qu'ils soumettaient. Même si les Pictes n’avaient jamais envahi, le mur aurait été un symbole de la puissance romaine - et le fait qu’ils ne l’aient fait n’a que nourri la légende d’une barrière devenue obsolète depuis longtemps.
