Quand le mammalogiste Tyrone Lavery s'est rendu sur l'île de Vangunu en 2010 pour rechercher les mammifères de la région, la dernière chose qu'il espérait était qu'il se lance dans une recherche de sept ans pour une espèce non découverte.
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Vanganu, une île de 210 km2 appartenant à la chaîne des Îles Salomon dans le Pacifique Sud, n'était accessible que par bateau; Le groupe de Lavery a été parmi les premiers étrangers à visiter le village de Zaira. Mais malgré leur méconnaissance des étrangers, les villageois étaient plus que accueillants: ils orientèrent Lavery vers plusieurs créatures, y compris un rat brun duveteux dont il n'avait jamais entendu parler.
«Ils m'ont parlé de ce rat géant qu'ils ont appelé« vika », un gros rat qui vivait dans la canopée», dit Lavery. À partir de là, il n’a fallu que sept ans à grimper aux arbres, à s’immerger dans les averses de pluie et à scruter la végétation dense pour retrouver le rat. Et il était vraiment grand: 18 pouces de long du nez à la fin de la queue, ou environ la taille d’un petit opossum.
Ensuite, Lavery a effectué des analyses morphologiques et génétiques pour comparer le rat à d'autres espèces apparentées, puis ses recherches ont été validées par d'autres scientifiques. Il est actuellement l'auteur d'une nouvelle étude annonçant les premières espèces de rongeurs découvertes sur l'archipel au cours des 80 dernières années - tout cela grâce aux conseils qu'il a reçus lors de sa première visite. L'espèce Uromys vika fait aujourd'hui ses débuts mondiaux dans le Journal of Mammalogy .
Ce remarquable rongeur n’est que le dernier en date d’une série de nouvelles découvertes animales, dont la katydide teintée de rose, le rat élancé et la grenouille à nez de cochon pourpre. «Les gens disent que l'âge de la découverte n'est pas terminé et qu'il y a une part de vérité à cela», déclare Eric Sargis, conservateur des mammifères au Yale Peabody Museum. «En combinant enquêtes, travail sur le terrain et réévaluation des incroyables collections disponibles dans les musées, les gens vont continuer à découvrir de nouvelles espèces.»
Le partenariat qui a rendu possible la découverte de Lavery est en grande partie dû au dévouement des villageois de Zaira pour la conservation. Au cours des trois dernières décennies, l’industrie forestière a explosé à travers les Îles Salomon; Selon un documentaire des Nations Unies, environ 60% du PIB du petit pays provient de l'abattage d'arbres. Étant donné que les communautés sont les propriétaires des terres, elles ont le pouvoir de résister, mais elles ont souvent besoin d’argent pour payer les frais de scolarité et améliorer leur village.
À Zaira, cependant, les habitants ont préservé leurs forêts et travaillent à la construction d’une industrie axée sur l’écotourisme. Selon Lavery, il ne reste que 30 milles carrés de forêt pluviale de basse altitude sur Vangunu, principalement à Zaira. «Ce rat a été retrouvé juste à la limite de leur terre», dit Lavery.
Voilà pour les bonnes nouvelles. La mauvaise nouvelle est que, même si elle est seulement annoncée au monde d’aujourd’hui, le rat géant Vangunu est déjà en danger de disparition. Pour ce qui est des points positifs, Lavery espère que la connaissance de l’existence du rat et de son statut en voie de disparition pourrait aider à protéger son précieux environnement. «La reconnaissance de ce mammifère rare augmentera la reconnaissance de la valeur de la région», dit-il.
Bien que Lavery n'ait pas une estimation précise du nombre de rats, ils ne sont connus que sur Vangunu et ils ont besoin de l'habitat de la forêt pluviale pour survivre, dont il ne reste qu'une petite partie. «Ils ont des rats à queue blanche géants en Australie qui ressemblent à cette espèce», dit Lavery. Ces rats continentaux sont clairsemés dans leur habitat - seulement deux à sept d'entre eux par hectare [10 000 mètres carrés] - et il estime qu'un nombre encore plus réduit de rats géants vivent dans le même espace sur Vangunu.
Parce qu'il a été si difficile de prouver l'existence du rat Vangunu, on en sait peu sur son comportement. Les chercheurs ont découvert des noix entaillées de trous et Lavery spécule que les rats pourraient s'asseoir dans des arbres en train de manger des fruits et de disperser leurs graines sur le sol de la forêt. Ils auront besoin de plus de données avant de pouvoir en être sûr, mais il est possible que le rat joue un rôle important dans l'écosystème.
Noix mâchées par le rat géant Vangunu, récemment découvert aux Îles Salomon. On pense également que le rat fend des noix de coco ouvertes avec ses dents prodigieuses. (Avec la permission de Tyrone Lavery, The Field Museum) «Sur les grandes îles plus isolées, les rats représentent une proportion énorme de la diversité totale des mammifères, ils remplissent donc toutes sortes de rôles», explique Jacob Esselstyn, conservateur des mammifères au Museum of Natural Science de la Louisiana State University. «Il y a des rats qui se nourrissent de graines, des rats qui se nourrissent de fruits, des rats qui se nourrissent de vers de terre, de rats qui se nourrissent de feuilles. Dans les situations continentales [ces niches] seraient remplies par d'autres mammifères comme les singes et les hérissons ».
Comme Lavery, Esselstyn a découvert de nouveaux rongeurs, notamment le rat d'eau de Sulawesi et le «super musaraigne», qui possède une colonne vertébrale étroitement liée. Parfois, ces découvertes ont même eu lieu grâce à l'assistance des peuples autochtones. Après sa première découverte de ce type, «J'ai écouté beaucoup plus attentivement ce que les villageois ont à dire», déclare Esselstyn.
Mais si les gens se soucient suffisamment de ces nouvelles espèces pour les protéger de l'extinction est une autre question. En dépit de tout ce qu'ils font pour leurs écosystèmes, les rats peuvent présenter un facteur déterminant pour les citadins habitués à les considérer comme des parasites d'égout aux yeux rouges.
«Près de 26% des espèces muroïdes [rats, souris, gerbilles et autres] figurent sur la liste rouge des espèces menacées de l'UICN», rapporte le Museum of Zoology de l'Université du Michigan. Mais «peu de mesures ont été prises pour sauver les espèces muroïdes menacées; ils ne sont pas particulièrement charismatiques ou populaires auprès du public et dans de nombreux cas, ils ne savent tout simplement pas assez à leur sujet pour savoir par où commencer.
Ou, comme le dit Esselstyn: "Les rats ne seront jamais le centre d'un programme de conservation phare."
Mais cela ne signifie pas qu'ils ne seront jamais protégés.
Vangunu abrite également des chauves-souris au visage de singe et accueille les tortues luth sur ses plages, où elles pondent leurs œufs. Si même l'une de ces espèces pouvait attirer l'attention du monde, cela pourrait signifier une protection totale de l'habitat pour les autres. Comme le dit Sargis, «Si vous pouvez obtenir un peu d’enthousiasme pour la conservation, les effets en aval de la conservation de cet environnement vont affecter de nombreuses autres espèces que les gens ne mettent pas sur des affiches».
Lavery lui-même reste optimiste. Ils installent des caméras dans de nouvelles zones pour trouver plus de rats et il prévoit de continuer son travail sur Vangunu. «C'est un endroit très spécial pour moi, l'un de mes endroits préférés dans les Îles Salomon», déclare Lavery. "Ils sont assez inspirants pour la vision qu'ils ont de ne pas avoir recours à la journalisation."
