Alors que le pays marque le 50e anniversaire du «dimanche sanglant» - le jour fatidique de mars 1965, lorsque la marche pour les droits de vote noirs de Selma à Montgomery a été brutalement interrompue par des soldats et le détachement organisé par le shérif de la ville - beaucoup peuvent Rappelez-vous le point de départ de la marche: le pont Edmund Pettus, qui existe toujours. Mais l'histoire de l'homme à qui ce point de repère est nommé est bien moins connue.
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Le pont a été inauguré en mai 1940, plus de trois décennies après la mort de Pettus. Nommer le pont après Pettus ne consistait pas uniquement à commémorer un héros de la guerre civile. Construit au-dessus de la rivière Alabama, une voie essentielle pour la plantation et l'économie cotonnière de l'État pendant l'esclavage et la reconstruction, le pont porte un nom particulièrement symbolique.
Pettus était considéré comme un héros dans son pays d’origine et avait adopté la ville natale de Selma, avocat et homme d’État ayant exercé les fonctions de sénateur des États-Unis. Mais il était également un général confédéré décoré et un dirigeant de l'Alabama Ku Klux Klan.
À l'époque, Selma «aurait été un endroit où les noms de lieux étaient liés à la dégradation [des personnes noires]», déclare Wayne Flynt, historien de l'Alabama. "C'est une sorte de rappel dans la face de qui dirige cet endroit."
Dans le livre du programme commémorant cette dédicace, Pettus est rappelé comme «un grand Alabamien». À cette occasion, il était écrit: «Le nom d’Edmund Winston Pettus remonte à ce jour avec ce grand pont desservant Selma, le comté de Dallas, Alabama et l'une des grandes autoroutes de la nation. "
Ainsi, alors même que le pont était ouvert comme symbole de fierté pour un Sud déchiré reconstruisant encore des décennies après la guerre civile, il restait également un lien tangible avec la longue histoire d'asservissement et de terrorisation de l'État par ses habitants noirs.
«Le pont a été nommé en son honneur, en partie pour commémorer son histoire, de retenir et d’emprisonner les Afro-Américains dans leur quête de liberté après la guerre civile», a déclaré le professeur d’histoire de l’Université de l’Alabama, John Giggie.
Né dans le comté de Limestone, près de la frontière entre l’Alabama et le Tennessee, le 6 juillet 1821, Pettus était le cadet de neuf enfants. Son père était un riche planteur et sa mère était la progéniture d'un ancien combattant de la guerre d'indépendance. Après avoir passé le barreau de l'État en 1842, Pettus s'est déplacé plus au sud pour ouvrir un cabinet d'avocats à Gainesville, en Alabama. Deux ans plus tard, Pettus s'est marié et a commencé à exercer les fonctions d'avocat local.
En grandissant, la famille de Pettus a énormément profité de l'économie du Grand Sud, possédant des esclaves et produisant du coton. Mais c’est la croyance de Pettus en la suprématie blanche et non l’économie pure qui a motivé son soutien à la Confédération. Le comté de Limestone n’était pas, comme d’autres régions du nord de l’Alabama, en faveur de la sécession.
Pettus, cependant, n'était pas un homme de sa région, a déclaré Flynt.
"Son fanatisme est né d'une sorte de croyance favorable à l'esclavage selon laquelle sa civilisation ne peut être maintenue sans esclavage", a déclaré Flynt. «Il vit dans une région peuplée de personnes opposées à la sécession. Il va à contre-courant. Ce n'est pas un pragmatique réticent, il est amené à la sécession pour accompagner le peuple. C'est un vrai croyant. "
«À l'époque d'avant-guerre, il était un symbole vivant des lois, coutumes et croyances relatives à l'esclavage», déclare Giggie. Pettus vivait non loin de Selma quand il fut recruté par d'éminents sécessionnistes pour être un leader de leur mouvement.
Dans les mois qui ont précédé le début de la guerre civile, Pettus faisait partie d'un entourage qui a demandé à son frère aîné, John, alors gouverneur du Mississippi, de persuader l'État de quitter l'Union et de rejoindre la Confédération.
Pettus gravit rapidement les échelons: en 1863, il est promu brigadier général et se voit confier la direction de cinq régiments de l'Alabama. Pettus a été capturé à Vicksburg - où son "courage et son audace" a été décrit comme "légendaire" - et a servi dans des batailles à Lookout Mountain dans le Tennessee et à Kennesaw Mountain en Géorgie. Prisonnier de guerre à trois reprises (il s'est évadé une fois et participait à un échange de prisonniers à deux reprises), il a été grièvement blessé quelques jours avant la capitulation de la Confédération.
Des exemples de son leadership passionné survivent. Pettus a déclaré dans une déclaration à ses troupes le 28 avril 1865, trois semaines après la capitulation de Robert E. Lee au palais de justice d'Appomattox:
Vous avez fidèlement servi votre pays pendant plus de trois ans. Votre détermination et votre courage ont été prouvés sur de nombreux terrains durement combattus… Vous êtes maintenant soumis à un nouveau procès. Les fortunes de la guerre vous ont fait prisonniers… Votre courage et votre bonne conduite ont ma plus grande joie et fierté; et nous espérons que la réputation de cette commande sera toujours préservée dans ce nouveau procès!
Bien que d’autres puissent abandonner et se déshonorer eux-mêmes, ainsi que leurs proches, restons ensemble et obéissons aux ordres! De cette manière, nous contribuons au mieux à notre sécurité et à notre confort. et préserver nos caractères (sic) sans tache.
Que notre devise soit: «Fais notre devoir de faire confiance à Dieu."
Après la guerre, Pettus s’installa à Selma, ville reine de la ceinture noire, une des régions les plus riches d’Amérique à l’époque en raison de la production de coton. Il arrive à Selma, un héros de guerre et, comme beaucoup d’autres planteurs prospères, il est arrivé en tant qu’avocat, en utilisant l’argent tiré de sa pratique pour acheter des terres agricoles.
Pendant la période de reconstruction, lorsque les Noirs - maintenant libres et la majorité de la population d’Alabama et de la majeure partie de la ceinture noire - étaient terrorisés par l’émergence du Ku Klux Klan, l’intimidation par la violence était considérable. À la fin du XIXe siècle, l’Alabama était à la tête du pays en matière de lynchage, et le comté de Dallas - où se trouve Selma - ne faisait pas exception.
Et si Pettus a participé directement ou non à la violence est inconnu, mais il ne l'aurait certainement pas opposée, a déclaré Flynt.
"Je serais très surpris si un homme de son statut social sortait avec des armes à feu et des masques, mais le fait de savoir ce qui se passait est presque inévitable", a déclaré Flynt. «Il n'y a vraiment aucun moyen d'exclure Edmund Pettus de ses responsabilités de la violence. Il aide à l'organiser, il aide à le protéger et il ne cherche pas à poursuivre quiconque l'a fait. "
"Pettus est devenu pour les citoyens blancs de l'Alabama dans les décennies qui ont suivi la guerre de Sécession, un témoignage vivant du pouvoir des Blancs de sculpter une société modelée sur la société des esclaves", explique Giggie.
Pettus a été président de la délégation de l’État à la Convention nationale démocrate pendant plus de deux décennies et a été Grand Dragon du Alabama Klan au cours de la dernière année de reconstruction.
"Les planteurs blancs avaient perdu le contrôle de cette société", a déclaré Flynt. «Le Parti démocrate conservateur tentait de rétablir l'ordre ancien, de priver les noirs de leurs droits, de créer une main-d'œuvre servile. Le Parti démocrate conservateur et le Ku Klux Klan étaient comme un gant.
En 1896, à l'âge de 75 ans, Pettus se porta candidat au Sénat américain en tant que démocrate et l'emporta, battant le titulaire sortant James L. Pugh. Sa campagne s’appuie sur ses succès dans l’organisation et la vulgarisation de l’Alabama Klan et sur son opposition virulente aux amendements constitutionnels découlant de la guerre civile qui ont élevé les anciens esclaves au statut de citoyens libres.
Lors de son élection, Selma a organisé une réception pour le nouveau sénateur. En rapportant cette occasion, l'un des gros titres a proclamé que Pettus «avait été reçu avec des armes en plein essor et des sifflets de shrill de toutes nos industries» et que le général était ensuite qualifié de «citoyen distingué de Selma».
"Le fait qu'il ait été élu dans tout l'état démontre la puissance d'un pedigree confédéré et de la machine politique du Ku Klux Klan", a déclaré Flynt. "Vous n'avez pas été nommé à moins d'avoir l'appui des élites blanches du Black Belt."
Il a été réélu en 1903 et a servi jusqu'à sa mort en 1907, à peu près à mi-parcours de son second mandat.
Pettus était vénéré dans la mort; Son éloge au Sénat déclarait: «Il maîtrisait les émotions et les ambitions variées de l'âme, une vision philosophique des échecs et des déceptions qui se manifestaient dans tous et existait dans une atmosphère au-dessus du niveau des envies, des jalousies et des haines de la vie elle-même. . Ces hommes sont rares et le cher vieux sénateur Pettus était un type remarquable de cette classe.
33 ans plus tard, un pont portant le nom de Pettus s'ouvre à Selma, exemple frappant de la lutte raciale en Alabama. Dans le programme de dédicace des ponts, les dirigeants municipaux ont qualifié la journée de «beaucoup plus que l'ouverture d'un autre pont». Ils ont plutôt expliqué: «L'occasion marque une autre époque dans la croissance et l'avancement du comté de Dallas… Le nouveau pont est la réponse à ' La Marche du Progrès ''. Tout comme les singes ont progressé sur Homo sapiens, la ville considérait le pont Pettus comme un signe de sa propre émergence dans un nouvel avenir prometteur.
C'est avec ironie que le pont devienne le symbole de la vision rétrograde et régressive du Sud à l'égard de l'égalité des droits civils.
Presque à dessein, le pont Edmund Pettus fournissait l'une des images les plus indélébiles de la terreur du Jim Crow South. Le révérend Martin Luther King, fils, n'était pas étranger à l'Alabama - après avoir mené des campagnes pour les droits civiques à Montgomery en 1955 et à Birmingham en 1963 - a choisi Selma comme scène de la lutte pour le droit de vote car elle était représentative de nombreuses villes de le Grand Sud, où les Afro-Américains constituaient une majorité de la population, mais une minorité d'électeurs inscrits. Le shérif de la ville, Jim Clark, a fourni à King une feuille un peu différente de celle du Bull Connor de Birmingham. La stratégie de King était d'amener Clark à une confrontation qui générerait une attention médiatique nationale et mettrait un coup de projecteur sur la question. Le pont était une pièce maîtresse non intentionnelle, mais emblématique.
"Ce qui avait été jusque dans les années 1950 un pont qui reliait le présent du Sud au passé du Sud ... est réaménagé après cette marche", déclare Giggie. «Le sang versé par ces marcheurs a beaucoup reconsécré la signification de ce pont. Cela devient moins un symbole du passé du Sud et un symbole d'espoir pour son avenir. "
Aujourd'hui, un mouvement est en cours pour renommer le pont. Samedi, une pétition de Change.org adressée au Service des parcs nationaux, au maire de Selma et gouverneur de l'Alabama, avait 40 000 signatures de moins que l'objectif de 200 000 signataires.
Bien que le pont ne soit certainement pas le seul monument méridional à rendre hommage au fléau du racisme dans ce pays, il compte parmi les plus marquants - ce qui en fait des origines et une évolution particulièrement pertinentes, explique le professeur d’histoire de l’Université du Connecticut. Jelani Cobb, contributeur new-yorkaise.
«On pourrait penser que dans la rhétorique sur les droits civils, les gens auraient parlé de ce que signifiait réclamer ce pont», dit Cobb, dont la famille a des racines en Alabama, mais qui ne connaissait pas l'histoire du pont.
«Si le pont est si étroitement associé à la lutte pour la liberté des Noirs, nous devrions être en mesure d’apprécier à quel point il s’agit d’un acte de remise en état. Les gens ont besoin de savoir ça.
«Nous étions en train de changer l'histoire du Sud», a déclaré Andrew Young, l'un des dirigeants du Civil Rights Movement qui a défilé à Selma. C'est une réponse passionnante aux commentaires formulés sur la dédicace du pont.
Mais quand on leur a dit: "Beaucoup de gens ne savent même pas qui est Edmund Pettus", a répondu Young, "moi non plus."
Après avoir publié la biographie de Pettus, Young a parfaitement répondu: «Chiffres».
Merci à Norwood Kerr du Département des archives et de l’histoire de l’Alabama pour son aide à la recherche.
