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Quand une armée d'artistes trompa Hitler

Peu de temps après l'invasion du jour J, le 6 juin 1944, deux Français à bicyclette ont réussi à traverser le périmètre de la 23e troupe spéciale de l'armée des États-Unis et ce qu'ils ont vu les a étonnés. Quatre soldats américains avaient ramassé un char Sherman de 40 tonnes et le retournaient sur place. Le soldat Arthur Shilstone a déclaré: «Ils m'ont regardé et ils cherchaient des réponses. Je leur ai finalement dit:" Les Américains sont très forts. "

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VIDEO: La bande annonce de Ghost Army

La fierté patriotique mise à part, les hommes du 23ème n'étaient pas dotés d'une force surhumaine. Ils avaient cependant des réservoirs gonflables.

Shilstone faisait partie des 1 100 soldats qui formaient l'unité, également connue sous le nom d'Armée Fantôme. C'étaient des artistes et des illustrateurs, des radio et des preneurs de son. Sélectionnés à la main pour le travail dans les écoles d'art de New York et de Philadelphie en janvier 1944, ils avaient pour mission de dissuader l'ennemi avec des réservoirs gonflables fabriqués à la main, des haut-parleurs de 500 livres faisant retentir le son des troupes se rassemblant et des transmissions radio factices.

Au cours de la guerre, ils ont organisé plus de 20 opérations et auraient sauvé entre 15 000 et 30 000 vies américaines. L'illusion n'a jamais été brisée et même leurs camarades soldats ne connaissaient pas leur existence.

Tenu secret pendant 40 ans, l’histoire de l’Armée fantôme a été publiée pour la première fois dans le magazine Smithsonian en avril 1985, lorsque l’illustrateur de l'époque, Shilstone, a partagé son rôle dans la guerre. Maintenant, Shilstone et 18 autres membres du 23ème font partie du nouveau documentaire de PBS, "The Ghost Army".

Quand il a commencé ses recherches sur l'histoire, le réalisateur Rick Beyer s'est dit stupéfait. «Tout d’abord, vous pensez peut-être que j’ai mal compris ou que ce n’était peut-être qu’une fois», dit le réalisateur. C'est un scepticisme qu'il rencontre depuis lors sur la route, y compris lors d'une présentation pour les personnes âgées à la Perkins School for the Blind dans le Massachusetts. «Il y avait un gars, alors que je m'installais et il était juste convaincu que c'était des conneries.» Il a dit à Beyer qu'il avait servi dans la troisième armée du général Patton et qu'il n'avait jamais entendu parler d'une armée fantôme. Mais Beyer a continué sa projection. Ensuite, le même homme s’est approché de lui et a dit: «C’est l’histoire la plus incroyable que j’ai jamais entendue!

«C’est un bel exemple de la multitude d’histoires fantastiques, étonnantes et hallucinantes encore 70 ans après la Seconde Guerre mondiale, a déclaré Beyer.

La déception fait depuis longtemps partie de la guerre, le cheval de Troie étant peut-être l'exemple le plus célèbre. Mais ce qui distingue les 23èmes troupes, explique Beyer, est la façon dont elles ont intégré autant de stratégies différentes pour créer un roadshow multimédia capable d’être emballé pour un autre spectacle la nuit prochaine. Pour compenser d'éventuels trous dans la ligne, l'unité installait ses réservoirs gonflables et pénétrait dans les haut-parleurs géants d'une portée de 15 milles pour donner l'impression qu'une énorme armée se formait. Couplées à des émissions radio leurres, les déceptions ont été largement couronnées de succès.

Des plages de Normandie à la bataille des Ardennes, l’Armée fantôme a été témoin de beaucoup d’action, mais leur plus gros coup d’arrêt serait proche de la fin de la guerre. Alors que la neuvième armée américaine devait franchir le Rhin plus profondément en Allemagne, la 23e devait attirer les Allemands plus loin. Posant les 30e et 79e divisions, 1 100 hommes devaient prétendre être plus de 30 000.

Cette peinture représente deux Français qui ont l’air choqué de voir quatre soldats américains soulever un char de 40 tonnes. (Arthur Shilstone) Pour certaines opérations, l'unité a complété ses réservoirs factices, comme celui illustré ci-dessus, avec des réservoirs réels pour renforcer l'illusion. (Archives nationales) Un orateur de 500 livres a aidé à transmettre des enregistrements d'activités militaires, jusqu'aux commandants assermentés. (Archives nationales)

Mélangeant de vrais réservoirs à côté de ceux gonflables, les troupes semblaient organiser une attaque massive. Leurs faux avions d'observation étaient si convaincants que des pilotes américains ont tenté d'atterrir dans le champ à côté d'eux. Lorsque l'offensive finit par franchir le Rhin, sous la surveillance du général Dwight Eisenhower et du Premier ministre Winston Churchill, ils rencontrèrent peu de résistance de la part des Allemands. Les berges de la rivière ont été laissées à la prise et l’armée fantôme a été félicitée pour son succès.

Parce que les hommes devaient garder leur véritable objectif secret, ils prétendaient régulièrement être d'autres unités. Ils marquaient leurs camions avec de la craie ou cousaient de faux insignes pour se débarrasser des espions potentiels dans les villes où ils passaient leur temps libre.

Mis à part les autres troupes par leur mission secrète, les artistes ont également apporté une perspective inhabituelle à la guerre. Après avoir trouvé une église bombardée à Trévières, plusieurs d’entre eux se sont arrêtés pour dessiner la structure. Quand ils se sont arrêtés à Paris et à Luxembourg, les hommes ont tout enregistré, des séduisantes femmes passant à bicyclette en passant par les toits panoramiques et les scènes de rue. Beyer a accumulé plus de 500 de ces croquis au cours de ses huit années consacrées au documentaire, dont beaucoup ont été inclus dans une exposition d’art qui les accompagne à la Edward Hopper House à New York.

"Dans les récits de guerre", explique Beyer, "cela a tendance à concerner les types en ligne sous le feu ou la stratégie de planification des généraux au quartier général. Ce que vous n’obtenez pas toujours, c’est le sens de l’expérience vécue par les gens. »

«Qu'il s'agisse de visiter un bordel ou de dessiner une église bombardée, ou d'essayer de réconforter les enfants polonais orphelins d'un camp [de personnes déplacées] lors d'un Noël monotone à Verdun, alors que vous venez de vous retirer de la bataille des Ardennes, ce genre d'histoires font également partie de l’expérience gastro-intestinale et j’ai voulu transmettre cette humanité à l’histoire », explique Beyer.

L’Armée Fantôme est revenue aux États-Unis en juillet 1945, pensant participer à l’invasion du Japon. Mais après les bombardements d'Hiroshima et de Nagasaki et la capitulation du Japon, l'unité est désactivée le 15 septembre 1945.

Parmi les membres de l'unité spéciale, nombreux sont ceux qui ont fait carrière dans les arts, notamment le peintre et sculpteur Ellsworth Kelly et le couturier Bill Blass. Incapables de dire à leurs épouses, leurs familles et leurs amis ce qu’ils avaient fait jusqu’à ce que les informations soient déclassifiées, leurs récits n’ont pas été repris dans les récits officiels de la Seconde Guerre mondiale. Beyer dit qu'il y a encore beaucoup à découvrir: "Il y a des choses qui sont encore cachées à ce sujet."

Dans le même temps, Beyer espère que son documentaire pourra contrecarrer l’idée traditionnelle selon laquelle la tromperie britannique, plus connue pour Operation Fortitude, qui cherchait à détourner l’attention allemande de la Normandie, était élégante, alors que les efforts américains devaient être maladroits. «Cela montre à quel point les unités de déception américaines étaient créatives et imaginatives», explique Beyer.

Le général Wesley Clark, commandant à la retraite de l'OTAN, est d'accord dans le documentaire: "L'essence de la victoire est la défaite du plan de l'ennemi." Et avec de l'imagination et de la créativité, c'est précisément ce que l'Armée fantôme a pu faire.

« The Ghost Army » (Premiere armée ), le mardi 21 mai sur PBS.

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