Robert McCormick Adams, qui a occupé le poste de secrétaire au neuvième rang de la Smithsonian Institution de 1984 à 1994, est décédé samedi 27 janvier à Chula Vista, en Californie. Il était âgé de 91 ans. Passionné par ses causes et compatissant envers ses collègues, Adams était un universitaire sérieux qui a renoncé à la tour d'ivoire pour améliorer la vie de ceux qui l'entouraient de manière concrète et durable.
C'est en 1956 qu'Adams a obtenu son doctorat en anthropologie de l'Université de Chicago. Il a par la suite effectué de nombreux travaux sur le terrain au Mexique et au Moyen-Orient. Des livres de ses thèses ont présenté des thèses sur la croissance des premières sociétés urbaines du monde et la colonisation des plaines de Diyala en Irak, tandis que de nombreux articles portant son signature ont été publiés dans des publications telles que Science et American Anthropologist.
«Il était un érudit distingué», explique Pamela Henson, historienne institutionnelle au Smithsonian, «et son travail consiste essentiellement à comprendre l'impact de l'environnement sur la société et l'impact de la société sur l'environnement. Nous appelons maintenant cela l'Anthropocène, où nous lions l'anthropologie à l'environnement. Mais très peu de gens le faisaient quand Adams l'a fait.
Adams a apporté son zèle pour une enquête sociale et environnementale humaine avec lui quand il a assumé le poste de secrétaire de la Smithsonian Institution en 1984. Il a souligné à maintes reprises l'importance du Smithsonian en tant que générateur de connaissances académiques - rôle qu'il continue de jouer à ce jour. - en veillant également à ce que l’Institution reste fidèle aux membres des diverses communautés qu’elle desservait.
«Il a apporté un ensemble de valeurs liées à la diversité qui revêtaient une importance primordiale», a déclaré Henson. Adams a dirigé les efforts de sensibilisation visant les communautés latino-américaines et afro-américaines. C'est pour cette raison que le Musée national des Indiens d'Amérique est passé de la théorie conceptuelle à la réalité sur le terrain. "Ce fut Adams qui a fait adopter la loi", a déclaré Henson, après plusieurs années d'efforts pour financer et construire le musée.
Secrétaire Adams sur le site de la construction du Smithsonian Quadrangle. Le quadrilatère a contribué à créer une atmosphère communautaire unifiée qui, selon Adams, faisait partie intégrante du succès de l’Institution. (Archives de la Smithsonian Institution) Adams tenait absolument à ce que le Musée national des Indiens d'Amérique soit créé par des Amérindiens et pour des Amérindiens. Henson dit que "Adams a apporté une perspective amérindienne" au Smithsonian, "pas celle d'un anthropologue".
L'engagement du neuvième secrétaire à accroître l'inclusion à l'établissement englobait également la main-d'œuvre du Smithsonian. «Il a créé des programmes pour le personnel afin de garantir la mobilité ascendante», déclare Henson. "Adams a insisté pour que les femmes et les minorités soient récurrées pour des postes où elles étaient historiquement absentes."
Henson a eu l'occasion de travailler personnellement avec la secrétaire Adams à plusieurs reprises - elle se souvient de l'avoir interviewé pour le programme d'histoire orale du Smithsonian - et se souvient de lui comme d'un leader intense mais humble.
Au cours de son mandat, le Musée national d'art africain, la Galerie Arthur M. Sackler et le Centre S. Dillon Ripley ont ouvert leurs portes en 1987 et le National Postal Museum, situé à Washington, dans le City Post Office Building, situé à Capitol Hill, a ouvert ses portes six ans plus tard. En juillet 1993, il est devenu le premier musée du pays exclusivement consacré aux timbres et à l’histoire postale.
"Adams était un gars très sérieux", dit Henson, "mais pas pompeux - plus terre-à-terre." Le côté amical et accessible d'Adams est bien visible sur une photo de lui et de sa femme Ruth contemplant un portrait ludique de le secrétaire installé au Smithsonian Institution Building et dans un autre bâtiment dans lequel Adams, vêtu d’une veste à chevrons et d’une cravate mais portant aussi un casque, supervise la construction du quadrilatère Smithsonian avec un large sourire sur le visage.
«Il a pris tout le monde très au sérieux et son travail très au sérieux», déclare Henson. "Mais il était quelqu'un qui ne se voyait pas comme supérieur aux autres."
