Une nouvelle analyse de 43 grands requins blancs capturés et relâchés au large de la côte sud-africaine suggère que les créatures colossales peuvent survivre - et même prospérer - grâce à la présence d'une grande quantité de métaux lourds dans leur corps.
L'étude, publiée dans Marine Pollution Bulletin, s'appuie sur des échantillons de sang recueillis lors d'une expédition dans la région en 2012. Comme le rapporte Ed Cara pour Gizmodo, une équipe dirigée par des biologistes marins de l’Université de Miami a identifié des quantités élevées de plomb, d’arsenic et de mercure chez les requins des deux sexes et de tailles variables.
De manière cruciale, l'arsenic et le mercure ont été trouvés à des niveaux nocifs voire mortels pour la plupart des autres espèces de vertébrés. Ces toxines, cependant, ne semblaient pas avoir d’effets néfastes sur le bien-être général des requins. Les chercheurs ont noté que l’état corporel, le nombre de globules blancs et le rapport granulocytes / lymphocytes des animaux étaient tous révélateurs d’un système immunitaire en santé.
Anthony Wood, du nouvel Atlas, souligne que chez les habitants de la mer moins lourds, de fortes concentrations de métaux lourds peuvent avoir des effets dévastateurs, notamment un déclin neurologique et un système immunitaire affaibli. L'enquête des scientifiques, qui a testé la présence de 12 oligo-éléments et 14 métaux lourds, a défié cette logique.
"Les résultats suggèrent que les requins pourraient avoir un mécanisme de protection physiologique inhérent qui atténue les effets néfastes de l'exposition aux métaux lourds", a déclaré l'auteur principal Liza Merly dans un communiqué de l'Université de Miami.
En développant ce système de défense génétique unique, Cara explique que les grands Blancs sont connus pour être particulièrement habiles à «se guérir soi-même et à éviter les maux liés à l'âge», bien qu'ils restent sensibles aux maladies telles que le cancer.
Selon Josh Gabbatiss de The Independent, la menace la plus pressante à laquelle les requins sont actuellement confrontés est la persécution par des humains qui pratiquent une surpêche et une chasse sans relâche. Le mois dernier, l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) a publié des évaluations actualisées de la Liste rouge pour 58 espèces de raies et de requins, dont 17 nouvellement classées comme menacées d’extinction.
Bien que la nouvelle étude démontre clairement la ténacité impressionnante des requins, les résultats ne sont pas totalement positifs: les grands blancs sont les prédateurs de l'apex, ce qui signifie qu'ils absorbent probablement les toxines en mangeant du poisson plus bas dans la chaîne alimentaire. Ces mêmes poissons sont également consommés par les humains, qui sont nettement moins bien équipés pour lutter contre l'arsenic, le mercure et l'intoxication par le plomb.
Cara explique à Gizmodo que les biologistes marins pourraient utiliser les requins comme une sorte de «canari aquatique dans une mine de charbon».
Comme le conclut le co-auteur de l'étude, Neil Hammerschlag, également de l'Université de Miami, «En mesurant les concentrations de toxines, telles que le mercure et l'arsenic, dans le sang des requins blancs, elles peuvent servir« d'indicateurs d'écosystème »pour la santé des populations. écosystème, avec des implications pour les humains ".
