En utilisant nos sourcils, nous pouvons parler en volume sans dire un seul mot. Les sourcils surélevés signalent un choc; un seul front arqué indique le scepticisme; les sourcils froncés peuvent laisser savoir aux autres que nous sommes en colère, confus ou perdus dans notre concentration. Mais nos anciens parents n'avaient pas de sourcils expressifs capables de se déplacer sur les fronts lisses et bombés. Leur front était incliné, avec une crête épaisse et saillante.
Comme le rapporte Charles Choi pour Discover, une équipe de chercheurs de l’Université de York en Angleterre a récemment entrepris de mieux comprendre pourquoi les humains anciens possédaient ces crêtes distinctives et pourquoi ils les avaient finalement perdus. Dans une étude publiée dans la revue Nature Ecology & Evolution, ils suggèrent que les arêtes sourcilières surdimensionnées avaient une fonction sociale et que, de plus en plus petites, les humains étaient capables de mieux communiquer leurs émotions subtiles.
Au fil des ans, les scientifiques ont mis en avant un certain nombre de théories sur les raisons pour lesquelles les humains des millénaires précédents avaient une crête protubérante. La plupart de ces théories se sont concentrées sur des explications structurelles et mécaniques: un épais sourcil a pu protéger les anciens humains des coups à la tête, protéger les yeux de l'eau, voire même empêcher les cheveux de nos ancêtres de masquer leur vision. Mais l’équipe de l’Université de York a voulu tester deux autres hypothèses. Le premier postule que de larges os de front protègent le crâne lorsque nos ancêtres mangent des repas durs. L'autre suggère que les arêtes sourcilières faisaient saillie pour combler le fossé entre le front et les orbites, puisque les visages humains «étaient si énormes qu'ils ne tenaient pas sous le cerveau», anthropologue physique et co-auteur de l'étude, Paul O'Higgins raconte Choi.
Pour tester ces idées, les chercheurs ont créé un modèle tridimensionnel d'un ancien crâne humain à partir d'une analyse aux rayons X d'un crâne fossilisé connu sous le nom de Kabwe 1, actuellement hébergé dans le Smithsonian. Le crâne provenait d'un individu de l'espèce Homo heidelbergensis, qui vivait entre 700 000 et 200 000 ans et qui pourrait être un ancêtre commun des Néandertaliens et des humains modernes.
Les chercheurs ont ensuite joué avec le modèle informatique, réduisant la taille de l'arête sourcilière pour voir si cela affecterait les contraintes mécaniques de la morsure. Mais ils ont constaté qu'une crête plus petite ne réduisait pas le stress sur le crâne. L'équipe a également découvert que le front de Kabwe 1 était plus large que nécessaire pour combler l'espace entre les orbites du front et des yeux. Les chercheurs ont peut-être pensé que la crête prononcée des sourcils de Kabwe ne remplissait pas une fonction structurelle ou mécanique. Peut-être que le but du grand front était social.
L’équipe a repensé aux recherches de l’anthropologue plutôt excentrique Grover Krantz, qui avait autrefois fait une réplique d’une arête de front de l’ Homo erectus et qu’il avait parcouru autour du-devant, dans l’espoir de découvrir ses avantages. Peut-être sans surprise, il a constaté que des gens traversaient la rue pour l'éviter.
«Cela nous a fait penser, peut-être que c'est la raison pour laquelle c'est là à Kabwe - de donner un signal de domination», a déclaré O'Higgins à Mary Beth Griggs de Popular Science.
Au fil du temps, toutefois, les visages humains ont commencé à se rétrécir, probablement en raison de progrès dans les méthodes de cuisson ou de niveaux d'exercice, explique Choi of Discover . Et à mesure que leurs visages devenaient plus petits, nos ancêtres devenaient plus sociaux; des groupes de Néandertaliens et d’autres humains anciens semblent s’être consignés fréquemment, mais parmi les humains modernes, il y avait beaucoup plus de contacts entre différents groupes. Les chercheurs suggèrent peut-être que les humains anatomiquement modernes étaient mieux en mesure de communiquer et de collaborer les uns avec les autres, à l'aide de leurs sourcils.
«Nos sourcils poilus mobiles jouent un rôle crucial dans les comportements de signalisation subtils», expliquent les auteurs. "Les sourcils mobiles sans les contraintes d'un pont de sourcil prononcé permettent l'expression d'émotions affirmatives subtiles."
Tous les experts ne sont pas convaincus par la théorie de l'équipe. Ashley Hammond, paléoanthropologue à la George Washington University, a confié à Brian Resnick de Vox que l'épais os du sourcil d' Homo heidelbergensis aurait pu être causé par des taux plus élevés de testostérone; les squelettes entiers de l'espèce étaient, en fait, plus épais que ceux de l'homme moderne. Mais la nouvelle recherche ajoute une couche intéressante à un ensemble de preuves suggérant que la communication et la coopération étaient essentielles à la survie de notre espèce.
