Cela ne devrait surprendre personne que la lune ne soit pas faite de fromage.
Malgré tout, un nombre surprenant de mystères entoure notre plus proche voisin. Et depuis 2009, un vaisseau spatial connu sous le nom de Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), cartographie chaque centimètre de l'orbe rougeoyant pour percer ses secrets.
L'engin est doté de sept instruments permettant de mesurer le rayonnement, les températures de surface, la topographie, etc. Parmi le lot se trouvent trois caméras qui capturent en continu des plans rapprochés en haute résolution et des images de paysages grand angle de la surface lunaire, souvent étrange, et les renvoyant vers la Terre.
Le volume de données que LRO a collecté est stupéfiant, estime le scientifique principal Thomas Watters du Musée national de l'air et de l'espace du Smithsonian - plus de un million d'images selon son estimation. 61 de ces photographies, 61 tirages à grande échelle sont maintenant visibles dans la nouvelle exposition du musée "A New Moon Rises".
Les images de la LRO mettent au point une surface beaucoup plus complexe et confuse que les scientifiques ne l’espéraient. Par exemple, même si vous lisez cet article, la lune a rétréci de quelques minutes. Les images de LRO ont révélé des milliers de prétendus écharpes de faille généralisées dispersées autour de la lune - les restes laissés par le refroidissement de l'intérieur de la lune, provoquant la contraction et la fissuration de la coquille dure de l'orbe.
Mais beaucoup reste inconnu. Alors que nous discutons récemment à l'exposition, debout devant une projection d'images récemment émises par l'engin, Watters marque une pause dans sa phrase. "Oh mon Dieu, regarde cette chose", il s'émerveille. Il désigna une ligne sombre et sinueuse qui serpentait à travers un cachet lunaire.
"C'est ce qu'il y a de si cool à propos de ça - presque chaque image que vous voyez peut trouver quelque chose que vous n'avez jamais vu auparavant", dit-il.
La lune est pleine de ces chemins sinueux sombres avec diverses explications. Certains sont des défauts dans le pays dus à la contraction globale et à la forte force de traction de la Terre; certaines sont des "rides" de la surface de la lune; d'autres sont encore des vergetures où peut-être un magma intrusif a provoqué l'inclinaison du pays.
Pourtant, les scientifiques n’ont pas d’explications pour tous les manoeuvres. Watters fait remarquer que l’on appelle une «rainure sinueuse» qui tourne et s’enroule comme un bonbon. Des caractéristiques similaires peuvent se former lorsque la lave coupe un chemin comme une rivière, laissant derrière elle un canal serpentant.
Mais les rainures sinueuses ont plus de courbes que le méandre moyen. «C'est tellement sinueux que tu dois juste te demander: comment est-ce arrivé?», Dit Watters. "C'est un peu un mystère."
Watters a décrit un autre ensemble de ridules curieuses comme des rides à la surface. Celles-ci se sont formées il y a des milliards d'années lorsque le magma a rempli d'anciens bassins d'impact. Mais le poids de tout ce magma comprimait un peu la surface lunaire. Comme si on poussait au milieu d'un trampoline, la lave s'est accumulée jusqu'au point le plus bas. Pendant que ce processus continuait, la terre comprimait la flaque des côtés.
Mais curieusement, ce qui semble être des taches blanches parsèment la surface de nombreuses rides. Les aspersions sont en fait des roches de la taille d'un bloc dont la couleur blanche contraste avec les crêtes noires.
Pourquoi ces rochers sont-ils colorés exactement? Nous ne sommes pas tout à fait sûr, dit Watters. Les rochers devraient être sombres comme la crête sous-jacente.
À mesure que les données de LRO affluent, il apparaît de plus en plus que le noyau de la lune - longtemps considéré comme étant devenu froid - peut encore être brûlant. Les jeunes failles montrent que l'orbe est toujours en train de refroidir activement. Les chercheurs ont également identifié ce qui semble être de jeunes coulées de lave, explique Watters. Ces flux datent probablement de plusieurs millions d'années et ne représentent que quelques minutes géologiquement.
La surface de la lune change également. De nouvelles fosses de cratères apparaissent beaucoup plus souvent qu'on ne le pensait auparavant - des milliers de personnes sont apparues depuis que l'ORL a commencé à orbiter en 2009.
Les scientifiques espèrent prolonger la mission de l’engin au-delà de la date de fin prévue plus tard cette année. Espérons que LRO continuera à poursuivre notre lune dans le ciel nocturne pendant encore quelques années, laissant aux scientifiques un peu plus de temps pour éclaircir les mystères de notre plus proche voisin céleste.
L'exposition "Une nouvelle lune se lève" est présentée au Musée national de l'air et de l'espace du Smithsonian. Elle comporte 61 images LRO grand format, ainsi que plusieurs modèles 3D de la surface lunaire complexe. Il sera exposé jusqu'en décembre 2016.
