Rien qu'aux États-Unis, quelque 25 000 personnes vivent dans un état végétatif. Bien que des expériences suggèrent que certaines de ces personnes sont encore capables de penser, elles sont incapables de parler ou de faire des mouvements conscients. Beaucoup de personnes dans ces conditions ne se réveillent jamais, surtout après de longues périodes.
Mais comme le rapporte Michael Price pour Science, une nouvelle thérapie offre un espoir prudent aux amis et aux familles qui ont des êtres chers qui ne répondent pas. Avec le test d'un nouveau traitement, les chercheurs font les premiers pas vers la possibilité d'éveiller des personnes en état végétatif. Ils ont publié leurs résultats cette semaine dans la revue Current Biology.
La nouvelle étude décrit l'utilisation du traitement chez un Français victime d'un traumatisme crânien dans un accident de voiture il y a 15 ans, rapporte Hannah Devlin pour le Guardian . Les neuroscientifiques ont inséré un petit implant dans le cou de l'homme pour stimuler son nerf vague, un long nerf se rendant directement dans le tronc cérébral et se connectant au thalamus, ce qui est considéré comme essentiel à la vigilance.
Cet implant était utilisé pour stimuler doucement mais directement le nerf vague de l'homme au cours des mois. Les résultats étaient petits mais dramatiques.
Bientôt, les yeux de l'homme s'ouvrirent plus souvent et il sembla pouvoir les déplacer consciemment en réponse à des instructions, rapporte Anil Ananthaswamy pour New Scientist . Il a semblé bouger sa joue en réponse aux instructions de sourire, et a même formé des larmes à ses yeux lorsque sa musique préférée a été jouée pour lui. Il a également démontré une activité accrue des ondes cérébrales. Dans l'ensemble, le score de l'homme sur «l'échelle de récupération du coma» est passé de 5 à 10 (sur un total de 23).
Qu'est-ce qui pourrait causer cette amélioration soudaine de l'activité cérébrale? La stimulation du nerf vague pourrait en fait donner au thalamus un coup de pouce dans le cerveau, rapporte Price. Les scientifiques partent du principe que des connexions endommagées entre le thalamus et d'autres régions du cerveau peuvent causer des états végétatifs, de sorte qu'un thalamus plus puissant pourrait surmonter ces dommages pour stimuler la conscience dans d'autres régions du cerveau.
Bien qu'enthousiasmés par ces résultats, d'autres neuroscientifiques restent prudents quant à l'utilisation de cette thérapie, rapporte Ryan Mandelbaum pour Gizmodo . La nature d'une lésion cérébrale pourrait la rendre beaucoup moins efficace pour certaines personnes que pour d'autres, et les scientifiques devraient veiller à souligner que cet homme n'est devenu que minimalement conscient, et non pleinement conscient, même après des mois de traitement quotidien.
