C'est un triste jour au zoo national. Merlin, l'ours paresseux du zoo national âgé de 27 ans, est décédé ce matin après une maladie de 48 heures. Merlin est né au zoo en 1981 et a contribué à faire connaître des millions de visiteurs à cette espèce d'ours fascinante, mais inconnue.
Lundi matin, Merlin a subi un examen physique de routine. L'examen s'est bien passé, mais Merlin ne s'est pas complètement remis de l'anesthésique dans l'après-midi. Les vétérinaires ont également remarqué qu'il avait vomi du liquide contenant du sang. En raison de ses antécédents médicaux - il a subi un volvulus gastrique, un «estomac tordu» en 1994 - des membres du personnel l’ont réévalué lundi.
Les vétérinaires ont effectué des analyses de sang, des échographies et des radiographies et ont décidé qu'il avait besoin d'une intervention chirurgicale pour corriger une rate partiellement tordue. Après la procédure, Merlin semblait s'améliorer, mais d'autres analyses de sang ont révélé un choc circulatoire et une insuffisance rénale. Le personnel est resté avec Merlin 24 heures par jour pendant deux jours jusqu'à son décès ce matin.
Merlin a engendré sept petits, dont le plus jeune - Balawat, 3 ans - a quitté le zoo national plus tôt cette année pour rejoindre une femelle au zoo Akron dans l'Ohio. Balawat et Merlin se sont liés l’automne dernier après que Hana, la mère de Balawat, n’ait pas été réceptive à l’accouplement avec Merlin. Zookeepers a présenté les deux hommes en octobre dernier. Cela a pris environ un mois, mais la paire a finalement réussi. Le personnel les a trouvés jouer ensemble pour la première fois en novembre. Après avoir joué, les gardiens ont rapporté que les deux ours paresseux se sont recroquevillés et ont fait une sieste.
Les ours paresseux, qui utilisent leurs griffes incurvées pour ramasser les fourmis et les termites, sont originaires du sous-continent indien. Ils utilisent leur long museau et leurs lèvres pour créer un joint semblable à un aspirateur qui aspire les insectes. Les ours paresseux sont les seuls à porter des jeunes sur leur dos. Les scientifiques du zoo national, engagés dans les efforts de conservation des ours paresseux depuis les années 1970, estiment qu'il reste environ 6 000 à 11 000 ours paresseux dans la nature. Les animaux sont confrontés à une perte d'habitat critique et la liste rouge des espèces menacées de l'UICN classe donc les ours paresseux dans la catégorie des personnes vulnérables.
Le décès de Merlin à l'âge de 27 ans - l'ours paresseux le plus âgé en captivité est décédé à 29 ans - sera examiné. Une nécropsie sera effectuée pour déterminer la cause exacte du décès de Merlin, mais les résultats ne seront disponibles que dans quelques semaines. Deux ours de paresse, Hana et Khali, restent exposés.
