Un jour d'été de 1914, Edith Wharton, auteure de renommée internationale, alla prendre le thé chez un ami fortuné. La vie à Paris était facile pour la riche femme de 52 ans et ses amis, qui ont emporté la haute société de la société partout avec eux. Un an plus tôt, Wharton, récemment divorcée et à la recherche de quelque chose de nouveau, avait décidé de faire de la ville - une de ses destinations préférées - la maison.
Mais la détente de cette partie de thé de l'après-midi n'a pas duré. «Pendant que nous étions assis là, une ombre de nuage nous balayait, assombrissant abruptement les fleurs et les robes lumineuses», se souvient-elle plus tard. La journée d'été s'était soudainement transformée en une nouvelle de l'assassinat de l'archiduc François-Ferdinand. Quelques jours plus tard, l'Allemagne déclara la guerre à la France - et tout à coup Wharton devint un expatrié proche des lignes de front d'une guerre mondiale de grande ampleur.
Beaucoup de ses amis sont partis au début de la guerre, mais Wharton est resté sur place. Elle a décidé de faire la chronique des effets de la guerre dans un reportage pour le magazine Scribner. Mais la plupart de son temps à Paris a été consacrée à aider les réfugiés - et bien que son travail humanitaire soit largement oublié aujourd'hui, elle a contribué à attirer l'attention du monde sur les horreurs du déplacement.
Des millions d'Européens étaient en mouvement, fuyant les Allemands et les Russes alors que leurs propres armées se retiraient. Alors que des centaines de milliers de réfugiés belges affluaient en France et en Grande-Bretagne, une crise humanitaire se développa - une crise qui toucha vivement Wharton.
En réponse, elle a fondé deux associations caritatives d'aide aux réfugiés, créé des ateliers de couture pour les couturières sans emploi autour de Paris et était l'un des rares étrangers autorisés à se rendre au front. Mais la pression constante pour lever des fonds lui pesait plus que les dangers d'être près de la ligne de tir.
Et donc Wharton a fait ce qu’elle a le mieux fait: elle a publié un livre. "Émue par le besoin urgent d'argent pour poursuivre le travail au cours de la prochaine année", elle s'est adressée à des dizaines d'écrivains et d'artistes de premier plan. Leurs contributions deviendraient le Livre des sans-abri, publié en 1916, dont le produit bénéficierait aux œuvres de charité de Wharton.
Il y avait un précédent pour le livre pendant la guerre. En 1914, le livre du roi Albert rend hommage au malheureux roi Albert Ier, dont le pays neutre est envahi par les Allemands alors qu'il se rend en France. Wharton y a contribué avec d’autres lettrés européens et a écrit pour une autre anthologie, The Queen's Gift Book . Les deux ont été publiés par la maison d'édition britannique Hodder & Stoughton. Chacun envoya des fonds indispensables aux maisons de convalescence pour les anciens combattants en convalescence.
Célèbre et bien connecté, Wharton a adopté ce modèle et a contacté des amis. La plupart des personnes à qui elle a demandé ont immédiatement accepté de participer. Pierre-August Renoir a fait don d'un portrait de son fils, blessé à la guerre. Igor Stravinsky a fait don de partitions; Claude Monet un dessin. Elle a fait appel à Henry James pour solliciter davantage de contributeurs. Thomas Hardy, William Dean Howells et John Singer Sargent lui ont adressé des remerciements.
Il y a eu quelques refus notables, comme Joseph Conrad, qui, selon James, a écrit «à raison d'environ un mot par mois». Rudyard Kipling a également refusé, affirmant qu'il était trop occupé. Mais la plupart ont dit oui, notamment Sarah Bernhardt, Rupert Brooke, Jean Cocteau, John Galsworthy et George Santayana , qui ont écrit des poèmes, des récits et des essais sur les effets dévastateurs de la guerre.
L'éditeur de Wharton, Charles Scribner, a accepté l'idée avec enthousiasme, en s'engageant à payer tous les frais de publicité et de commission. Pendant ce temps, plus de contributeurs ont signé. William Butler Yeats a envoyé une contribution, s'excusant pour la brièveté du poème. Mais il y a eu le hoquet. Robert Grant a envoyé un essai jugé trop «partisan» dans son soutien au président Wilson, qui n'était pas encore entré dans la guerre. «Je ne peux pas vous dire avec quelle contraction de cœur les Américains lisent des bals de Newport et des tournois de tennis et des méditations du président Wilson», a grondé Wharton. Et une contribution d’André Suares a été mise en forme afin de ne pas être «trop lesbienne pour publication».
La question de savoir qui écrirait l'introduction soulève plus de problèmes. Wharton voulait Theodore Roosevelt; Scribner était méfiant, inquiet des positions stridentes de Roosevelt sur l'intervention américaine rendraient le livre trop controversé. Comme le craignait Scribner, l'ancien président n'a pas hésité à exprimer ses sentiments sur le refus de l'Amérique de se battre. "Le rôle joué par l'Amérique dans cette grande tragédie n'est pas un rôle exalté", écrit-il dans l'introduction. Mais bien que Scribner s’inquiète du fait qu’inclure cela aliénerait les partisans de Wilson, Wharton a insisté. Face à la pression des délais, Scribner a cédé et a inclus l'introduction de Roosevelt dans le livre.
Wharton avait l’intention de publier Le Livre des sans-abri juste avant Noël, quelques mois seulement après qu’elle eut proposé cette idée. Elle a également trouvé un moyen de collecter des fonds supplémentaires: une vente aux enchères des versions originales des œuvres incluses. Elle demanda aux scénaristes d'envoyer des versions manuscrites de leurs œuvres, indiquant à Roosevelt qu'au moins un «Tru-Fool» savourerait une chance de posséder son écriture. «Nous espérons même en trouver deux ou trois et les opposer», a-t-elle écrit, anticipant une vente aux enchères animée.
Malgré tous ses efforts, The Book of the Homeless est publié en janvier, trop tard pour les ventes de cadeaux de Noël. Mais Wharton avait rassemblé 57 contributions de la plupart des personnalités artistiques importantes. Les 500 exemplaires de l’édition de luxe ont été vendus immédiatement au prix de 50 USD (environ 2 000 USD en dollars actuels) et la moitié du tirage moins coûteux s’était épuisée en avril. Ce printemps-là, Scribner envoya à Wharton un chèque équivalant à environ 24 000 dollars. La vente aux enchères a rapporté 25 fois plus.
Le livre des sans-abri: (Le Livre des Sans-Foyer)
Dans le cadre d'une collecte de fonds en faveur des victimes civiles de la Première Guerre mondiale, Edith Wharton a rassemblé ce volume monumental de bénéfices en s'appuyant sur ses liens avec les principaux auteurs et artistes de l'époque.
AcheterLe livre a été bien accueilli: le New York Times a noté à quel point Wharton avait travaillé sans relâche pour la cause des réfugiés. «Honnêtement, on peut dire qu'il a rarement été réuni en un seul volume une telle quantité d'auteurs de premier plan, français, belges, britanniques et américains», a déclaré le Times Literary Supplement . Et les Français ont également exprimé leur reconnaissance en lui décernant la Légion d’honneur en 1916.
Aujourd'hui, le livre est un fascinant Who's Who et un document d'activisme artistique. Une contribution s’impose: «On demande à un poème de guerre de William Butler Yeats». Le poème ne compte que six lignes et est à la fois une critique et une approbation du projet de Wharton:
Je pense qu'il vaut mieux que dans des moments comme ceux-ci
La bouche d'un poète se taire, car en vérité
Nous n'avons aucun cadeau pour redresser un homme d'État;
Il en a assez de l'ingérence qui peut plaire
Une jeune fille dans l'indolence de sa jeunesse,
Ou un vieil homme par une nuit d'hiver.
«Je suis très fier quand je regarde l'année dernière et constate que j'ai collecté [environ 2, 4 millions de dollars] pour mes deux œuvres de bienfaisance pour réfugiés, l'atelier et la Croix-Rouge», a écrit Wharton. "Mais, oh, je suis fatigué."
Fatigués ou non, les efforts créatifs de Wharton étaient loin d'être terminés. Elle resta en France jusqu'à la fin de ses jours, publiant en 1920 son Age of Innocence, lauréate du prix Pulitzer. Wharton est peut-être plus connue pour ses romans, mais l'héritage de son travail pour les réfugiés - et The Book of the Homeless - se poursuit . Des exemplaires de la première édition de luxe peuvent coûter jusqu'à 4 500 $ aux enchères, mais ce livre est plus qu'un souvenir: il témoigne de la manière dont les écrivains et les artistes peuvent s'unir pour aider ceux qui sont dans le besoin.
