Après deux ans d'observations intensives et de théories parfois farfelues, les astronomes ont confiance de dire que le secret des mystérieuses immersions de l'étoile de Tabby n'est pas dû à des mégastructures extraterrestres.
L'étoile KIC 8462852 est surnommée «l'étoile de Tabby» en hommage à l'astronome Tabetha Boyajian, dont l'équipe a tout d'abord identifié le comportement inhabituel de l'étoile en 2015. L'étoile autrement normale se trouve à 1 500 années-lumière de la Terre, mais s'assombrit et s'allume sporadiquement. Mike Wall rapporte pour Space.com que l'étoile est plus brillante que notre soleil, mais subit des baisses drastiques de luminosité, diminuant même jusqu'à 22% de sa luminosité habituelle.
Ce comportement inexplicable a déclenché une tempête de curiosité. Que pourrait conduire la luminosité irrégulière? De nombreuses possibilités ont été suggérées, allant des essaims de comètes brisées aux trous noirs, rapporte Nadia Drake pour National Geographic . La suggestion la plus spectaculaire, cependant, était que les creux étaient le résultat d'une mégastructure extraterrestre en orbite - un essaim soi-disant conçu pour collecter de l'énergie pour une civilisation lointaine.
Cette possibilité lointaine de trouver une vie au-delà de la nôtre était suffisante pour susciter l'intérêt du public. Une campagne Kickstarter a rapidement permis de collecter plus de 100 000 dollars US afin que les télescopes basés au sol aient le temps d'observer longuement l'étoile, ce qui a permis à la recherche de progresser indépendamment des voies de financement habituelles et des délais de subvention prolongés. "Sans le soutien public de cette campagne d'observation dédiée, nous n'aurions pas cette quantité de données", a déclaré Boyajian dans un communiqué de presse.
Ces observations, financées par le financement participatif, font écho à la façon dont le comportement inhabituel de l'étoile a été identifié - par des amateurs enthousiastes qui analysent les données du télescope spatial Kepler aux côtés de chercheurs experts, à la recherche d'anomalies intéressantes.
L'argent a fait gagner du temps à l'observatoire Las Cumbres de mars 2016 à décembre 2017, un réseau de télescopes robotiques qui permet de basculer les observations entre 21 télescopes situés à huit endroits différents lorsque le soleil se lève et se couche, rapporte Ashley Strickland à CNN. À partir de mai, l'observatoire a enregistré quatre événements de gradation distincts. En hommage au mode de financement peu orthodoxe de la recherche, les partisans du crowdfunding ont été en mesure de nommer les événements de gradation où la lumière de l'étoile est tombée en dessous des niveaux habituels.
"Nous espérions qu'une fois que nous aurions capté un creux en temps réel, nous pourrions voir si les creux ont la même profondeur à toutes les longueurs d'onde", explique l'astronome Jason Wright dans un communiqué. " la cause était quelque chose d'opaque, comme un disque en orbite, une planète ou une étoile, ou même de grandes structures dans l'espace. "
Au lieu de cela, Wright et son équipe ont trouvé certaines couleurs de lumière atténuées plus que d'autres, suggérant que tout ce qui bloque la lumière de l'étoile de Tabby n'est pas une structure solide comme une planète, une autre étoile ou même une mégastructure extraterrestre. Les scientifiques s’attendraient à ce que des phénomènes plus diffus, tels que des nuages de poussière ou des comètes brisées, soient à l’origine de la variation de la lumière bleue, a bloqué Wright, a expliqué Wright dans un article de blog sur les données.
Mais les chercheurs ont encore beaucoup à apprendre, rapporte Ben Guarino au Washington Post . La plus grande question est de savoir comment cette poussière s'est formée: est-elle restée du système solaire primitif, a-t-elle été créée par des comètes brisées ou des planètes souterraines, ou s'agissait-il entièrement d'autre chose? Comme le dit le chercheur Tyler Ellis à Guarino: "Nous n’en avons certainement pas encore fini avec cette étoile."
