L'idée fascinante selon laquelle un papillon battant des ailes en Asie peut modifier la trajectoire d'un ouragan sur le Pacifique est, hélas, probablement inexacte. Mais de légers changements dans une partie de l'atmosphère peuvent en effet avoir des effets disproportionnés ailleurs, un concept connu sous le nom d'effet papillon.
La découverte récente d'une équipe internationale de scientifiques de l'atmosphère et de chimistes des États-Unis et d'Israël illustre parfaitement la portée de l'un de ces facteurs et de la portée incroyable de leurs effets. Comme ils le documentent dans une étude publiée aujourd'hui dans Science, la poussière soufflée d'aussi loin que le désert saharien d'Afrique peut semer de la pluie et des nuages de neige dans les montagnes de la Sierra Nevada en Californie.
L’équipe de recherche, dirigée par Kimberly Prather de l’Université de Californie à San Diego, est parvenue à cette conclusion après avoir utilisé un aéronef pour collecter des données atmosphériques sur les montagnes de la Sierra Nevada et analysé les précipitations tombées sur le barrage de Sugar Pine, dans le nord de la Californie. Ils ont également suivi de manière rétroactive les masses de tempête en arrière à travers le Pacifique et l’Asie pour déterminer l’origine de la poussière trouvée dans les nuages.
La formation d'un nuage dépend de minuscules particules, telles que la poussière, qui servent de noyaux de condensation ou de noyaux de glace - des taches qui agissent comme une surface sur laquelle l'eau peut se condenser. Des études antérieures ont montré que la poussière provenant d'aussi loin que le désert du Taklimakan en Chine pouvait être soufflée dans le monde entier. Mais les chercheurs ont noté que les déserts tempérés tels que le Taklimakan et le Gobi sont gelés une grande partie de l'année, alors que le Sahara ne se fige jamais. Le Sahara et les déserts du Moyen-Orient pourraient-ils constituer une source importante de poussière toute l'année qui, une fois élevée dans l'atmosphère, a semé l'orage sur toute la planète?
La réponse est oui. Les chercheurs ont échantillonné au moins six des six tempêtes qui ont montré au moins une trace de poussière. Puis, travaillant en arrière pour déterminer l’origine de chacune de ces masses d’air et utilisant les données existantes d’études antérieures sur les courants de vents traversant le Pacifique, ils ont trouvé des preuves solides que la majorité de la poussière était originaire d’Afrique, du Moyen-Orient ou d’Asie et qu’elle avait voyagé. autour du globe. En outre, la hauteur observée de divers courants de poussière (collectés par un programme de la US Navy) à l'époque où les masses d'air se seraient déplacées au-delà des régions africaine et asiatique correspondait à l'altitude nécessaire pour que les particules puissent se soulever dans les courants d'air. .
Les particules de poussière transportées dans le Pacifique par l’Afrique, le Moyen-Orient et la Chine sont à l’origine de la formation de nuages dans l’Ouest américain (Image via Science / Creamean et.) L’analyse par satellite des masses d’orage lorsqu’elles se déplaçaient dans le Pacifique a également confirmé qu’elles transportaient de la poussière jusqu’au bout. Comme le montre la carte ci-dessus, la plupart provenaient du nord-est de la Chine ou du Taklimakan, mais une quantité non négligeable provenait du Moyen-Orient ou même du Sahara.
Bien que le rôle du papillon dans tout cela semble être inexistant, l'étude a révélé qu'un type de créature vivant joue effectivement un rôle dans la formation des nuages: les bactéries. Au cours des dernières années, des scientifiques ont découvert que les bactéries, ainsi que les poussières, peuvent s’élever très haut dans l’atmosphère et servir de noyaux à la formation des nuages. Dans cette étude, les chercheurs ont découvert que de petites quantités de bactéries étaient mélangées à la poussière et provenaient probablement d’Asie et d’Afrique.
Donc, si vous vivez sur la côte Ouest, la prochaine fois que vous serez pris dans une tempête de pluie, pensez à ceci: chaque goutte qui tombe sur vous peut contenir de la poussière et des bactéries qui ont parcouru la moitié de la planète. Un examen attentif de quelque chose d'aussi banal que notre climat quotidien peut ouvrir une nouvelle fenêtre sur l'interdépendance complexe de notre monde.
