En 1948, Moses Asch fonda Folkways Records à New York et, pendant les quarante années qui suivirent, jusqu'à sa mort en 1986, avec son label légendaire, il offrit au public auditeur une étendue sans précédent de sons musicaux et de traditions orales de cultures du monde entier. . Le catalogue présente des artistes et des genres américains (bluegrass et blues, chansons de cowboy et poésie de cowboy, ballades de montagne et musique de plaine, Lead Belly, Pete Seeger, Woody Guthrie et Ella Jenkins), ainsi qu’un extraordinaire rassemblement d’artistes et de genres africains, Asie, Amérique latine, Caraïbes et Europe. En 1987, le Smithsonian acquit les 2168 enregistrements de Folkways Records de la famille Asch et la collection devint la base d'un nouveau label, Smithsonian Folkways Recordings. Le label confirme la vision d'Asch: le studio d'enregistrement idéal correspond plus ou moins à la taille de la Terre. (Pour plus d'informations sur Smithsonian Folkways Recordings, visitez le site www.folkways.si.edu.)
Smithsonian Folkways a produit de nouveaux enregistrements, en a acquis d’autres sources ici et à l’étranger, et a rassemblé de nouvelles compilations de documents d’archives. En conséquence, la collection compte près de 3 000 albums contenant 33 000 titres. Les enregistrements doivent être entretenus et préservés et, dans ce sens, ils sont aussi soumis à des contraintes physiques que toute autre collection d'objets de musée. Mais ce qui compte le plus pour eux - leur contenu - échappe aux limitations qui exigent normalement que les artefacts soient gardés sur site. Chacune des 33 000 pistes peut constituer sa propre exposition itinérante et se retrouver partout dans le monde.
Toute la collection est toujours disponible, que ce soit sur des CD prêts à l'emploi ou sur des disques et cassettes que Smithsonian Folkways Recordings produira à la demande. Quelque 20 000 enregistrements de ce type ont été vendus en 2003, en plus des 230 000 CD d’articles du catalogue. Et avec chaque achat vient la documentation qui explique non seulement les sons, mais leur situation: qui, quoi, quand et pourquoi. Vous écoutez l’histoire d’un génie, d’un instrument ou d’un artiste, vous pénétrez dans un univers sonore et vous installez-vous, jusqu’à ce que ce qui peut être à l’origine étranger dans le temps devienne familier.
Plus tard cette année, notre Centre de la culture populaire et du patrimoine culturel lancera Smithsonian Global Sound, un site de téléchargement numérique. Sur les claviers informatiques du monde entier, les utilisateurs pourront appeler des dizaines de milliers de pistes - des archives Folkways et des archives d’Inde, d’Afrique du Sud et d’Asie centrale - et rechercher dans les collections par genre musical, instrument, zone géographique et culture. . Et encore une fois, conformément au rôle éducatif de Smithsonian Folkways Recordings, ils pourront télécharger non seulement la musique, mais également la documentation (texte et photographies) qui complète l'expérience de la musique.
Louis Armstrong a un jour fait remarquer que "toute musique est de la musique folklorique; je n'ai jamais entendu un cheval chanter une chanson", ce qui est aussi bien que de dire que faire de la musique est une activité humaine. On dit parfois que la musique est un langage universel, mais c'est un sentiment qui a besoin d'être nuancé. En fait, il existe de nombreuses langues, de nombreuses cultures et traditions, chacune avec son propre vocabulaire, sa grammaire et son idiome, et chacune pouvant être mieux entendue à travers les oreilles de ceux dont elle est la langue maternelle. Il y a de la musique qui est immédiatement séduisante, et une musique initialement, et peut-être de façon permanente, rebutante. Folkways Recordings offre aux auditoires l’accès à leur propre patrimoine musical, tout en les encourageant également à écouter le reste du monde comme le font les autres. La mission de l’étiquette est de donner à tout le monde les oreilles et la sensibilité d’un indigène. Cette déclaration d'intention sobre reconnaît la profondeur et la variété de la collection Folkways, mais elle ne rend pas justice à quelque chose d'important, à savoir le bon moment à explorer en explorant ce qui est en réalité un musée universel du son. Le plaisir de s'y retrouver est aussi généreux que le célèbre sourire de Satchmo.
