Depuis l'aube de notre espèce, les grottes ont fourni à l'homme un abri et un refuge sûr. Et si les grottes d’aujourd’hui sont plus susceptibles d’attirer les touristes que les colons, les vastes systèmes de cavernes d’Amérique latine hébergent encore fréquemment des visiteurs épuisés, des chasseurs aux travailleurs locaux engagés pour les protéger contre le vandalisme. Certains de ces visiteurs, cependant, paient un lourd tribut pour cet abri: leur sang et, potentiellement, leur santé.
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Les insectes qui s'embrassent sont des insectes nocturnes suceurs de sang qui habitent l'Amérique centrale et l'Amérique du Sud. Le surnom amoureux a pris naissance parce qu'ils piquent souvent les victimes endormies autour de la bouche. Encore plus inquiétant est le fait que les punaises s'embrassent transmettent Trypanosoma cruzi, le parasite qui cause la maladie de Chagas. Cette maladie - qui peut ne pas être détectée pendant des années - cause des problèmes cardiaques et de digestion mettant la vie en danger chez au moins 30% de ses victimes. C'est la maladie parasitaire la plus coûteuse en Amérique latine, où environ 9 millions de personnes sont infectées par le parasite T. cruzi .
Normalement, les insectes embrassants impliqués dans la maladie s'infiltrent dans les maisons la nuit ou vivent dans les toits et les toits de chaume. Des chercheurs de l'Université du Vermont, de l'Université de San Carlos du Guatemala et de l'Université Loyola de la Nouvelle-Orléans se sont demandé si les grottes pourraient constituer un autre site potentiel de transmission. Au Guatemala, les gens utilisent souvent des grottes pour les cérémonies religieuses ainsi que pour se mettre à l'abri, et les grottes du Guatemala et du Belize sont des attractions touristiques populaires. Une grotte au Belize est même un site de baignade régulier pour les habitants et les touristes.
Les touristes vont tube dans une grotte au Belize. (Michele Westmorland / Corbis) L'équipe a visité quatre grottes sur trois sites au Guatemala et à Belize, où, vêtus de vêtements de protection, elle a nettoyé les murs, le plafond et le sol pour détecter les insectes. Ils ont effectué quatre fouilles de 25 minutes dans chaque grotte, car les insectes assoiffés de sang sortent généralement des fissures et des creux dans les 30 minutes qui suivent leur arrivée, après avoir détecté le dioxyde de carbone contenu dans le souffle de leurs victimes. Tous ensemble, ils ont ramassé 24 insectes embrassant.
Ensuite, ils ont extrait l'ADN de l'abdomen de chacun des insectes et l'ont séquencé pour trier les traces génétiques des repas les plus récents de chaque insecte. Dans son rapport sur les maladies tropicales négligées PLOS de la semaine dernière , l’équipe a déclaré que les insectes se gavaient en fait de festin tant pour les humains que pour les animaux associés.
Parmi toutes les espèces identifiées, le sang humain s'est retrouvé dans plus de la moitié des insectes collectés. Certains des insectes contenant du sang humain ont également été testés positifs au parasite responsable de la maladie de Chagas, ajoutent-ils. Les cochons et les chiens constituaient d’autres repas courants, ainsi que les canards, les moutons (ou éventuellement les chèvres) et les rongeurs. Cela est inquiétant, car les animaux domestiques et les animaux qui vivent près des habitations humaines peuvent augmenter le risque de transmission du parasite à l'homme. Les animaux sauvages ne constituaient que 20 à 30% du repas de sang des insectes dans deux des localités. Dans une grotte, les animaux sauvages n'ont pas du tout été intégrés dans les repas des insectes.
Ces résultats pourraient changer la manière dont les experts suivent la transmission de la maladie de Chagas. "Selon le dogme, embrasser des insectes vivant dans des régions sauvages ou sylvaines n'est pas un problème pour la transmission de Chagas à l'homme", a déclaré Patricia Dorn, biologiste à Loyola et coauteur du journal, dans un courrier électronique. En tant que tels, ils ont été initialement très surpris par leurs conclusions. Mais après avoir appris les différentes pratiques culturelles de ces grottes, elle a déclaré que les résultats avaient plus de sens.
Les résultats indiquent que les gens devraient éviter les grottes, si possible. S'ils doivent les utiliser, ils doivent prendre les précautions appropriées, comme dormir sous des moustiquaires. De plus, les grottes pourraient indiquer un problème plus important de transmission de maladies jusque-là inconnues dans des lieux naturels, ont averti les chercheurs: «Tout comme les grottes peuvent présenter un risque épidémiologique, il peut exister d'autres situations dans lesquelles le risque est considéré comme minimal, mais ne l'est pas. ”
