Mercedes Lopez-Morales n'a pas grandi en pensant qu'elle deviendrait astrophysicienne.
Elle a passé son enfance sur les îles Canaries en Espagne, entourée de palmiers, de noix de coco, d'un volcan et de nombreux touristes. Mais elle adorait les mathématiques et avait accès à un télescope. Les deux intérêts l'ont naturellement amenée à devenir physicienne puis astronome.
Lopez-Morales, qui travaille au Centre d'astrophysique Harvard-Smithsonian dans le Massachusetts, s'est entretenu avec le comédien Roy Wood, Jr. lors de «The Long Conversation», un événement qui a rassemblé plus de deux douzaines de penseurs pour un relais de huit heures. dialogues à deux personnes au Smithsonian Arts and Industries Building le 7 décembre.
L'astrophysicienne reconnaît qu'elle a la responsabilité d'attirer les jeunes, en particulier les femmes, vers la science. Lopez-Morales est connue pour son travail de recherche d’exoplanètes, ou de planètes extérieures à notre système solaire, et d’étude de leurs atmosphères.
"Quand nous étions tous des enfants, comme si vous aviez cinq, six ou sept ans, ils vous racontaient des histoires sur d'autres planètes, avec de petits extraterrestres, et nous étions tous excités. Ensuite, vous savez, vous grandissez, vous comprenez que vous devez gagner de l'argent, subvenir aux besoins de votre famille et que vous êtes comme: "Oh, ce ne sont que des histoires." Vous perdez en quelque sorte ce peu d’enthousiasme ", a déclaré Lopez-Morales à Wood. "Donc, en tant que scientifiques, scientifiques sérieux, nous pouvons ramener cet enthousiasme - et ce n'est pas seulement pour les enfants, mais pour les adultes."
En tant que domaine, les exoplanètes, explique-t-elle, sont très attractives pour le public. Entendre de jeunes enfants leur dit qu'ils veulent devenir des astronomes, parce qu'ils veulent chercher des planètes, c'est de la musique à ses oreilles, et Lopez-Morales veut faire tout ce qui est en son pouvoir pour l'encourager. En tant que modèle, elle est la preuve qu'il est possible de faire de ce rêve une réalité. Lorsqu'elle décrit quelque chose de cool à propos de l'univers - comme la façon dont d'autres étoiles ont aussi des planètes et pourraient avoir les conditions pour animer la vie - aux jeunes filles, elle peut le voir claquer dans leur esprit: "Cette femme me ressemble."
Se moquant de sa petite taille, mais se vantant fièrement, elle note: «Toutes les petites étudiantes diplômées veulent travailler avec moi! Et c'est génial. "
