Pendant la guerre froide, les satellites espions Corona des États-Unis ont capturé des images furtives de l'Union soviétique, de la Chine et de leurs alliés en Asie du Sud-Est et au Moyen-Orient. Lorsque ces images ont été déclassifiées dans les années 1990, des photos d'une terrasse rocheuse au Kurdistan irakien ont attiré l'attention des archéologues, qui pensaient pouvoir repérer les vestiges d'un ancien fort carré. Plus récemment, comme le rapporte Jack Malvern pour le Times, des chercheurs ont utilisé la technologie des drones pour confirmer que le site héberge en réalité une colonie fortifiée auparavant inexplorée.
Qalatga Darband, comme l'appelle la colonie, est située à un point stratégique du col Darband-i-Rania, qui reliait autrefois la Mésopotamie à l'Iran, selon Lauren Sigfusson de Discovery. Sous le règne de Saddam Hussein et l'invasion de l'Irak par les États-Unis, la région était inaccessible aux archéologues. Mais des améliorations récentes en matière de sécurité ont permis aux experts du British Museum d'explorer le site dans le cadre du programme de formation et de gestion du patrimoine d'urgence en Iraq, qui forme les participants irakiens à la documentation et au sauvetage des sites archéologiques menacés par l'État islamique.
L’enquête de l’équipe a commencé par la cartographie topographique et l’examen de la poterie de surface, selon le site Internet du British Museum. Pour obtenir une vue aérienne du paysage, les chercheurs se sont tournés vers des drones équipés de caméras, qui sont de plus en plus utilisés lors des fouilles car la technologie utilisée est relativement peu coûteuse et permet de capturer rapidement des images détaillées de sites archéologiques.
Lorsque les images de Qalatga Darband par drone ont été traitées pour améliorer les différences de couleur, les experts ont pu observer de subtiles irrégularités dans la croissance des cultures - un indicateur clé du fait qu'une structure ancienne se cachait sous le sol.
«Là où il y a des murs souterrains, le blé et l'orge ne poussent pas aussi bien», explique John MacGinnis, un archéologue en chef du projet de fouilles, à Malvern. "Il existe des différences de couleur dans la croissance de la culture."
Les images de drones ont aidé les archéologues à conclure que leurs soupçons concernant les images de Corona étaient justes: une grande structure fortifiée se trouve dans la partie nord de Qalatga Darband. L'équipe a découvert plusieurs autres bâtiments, y compris ce qui semble être un temple monumental. Les restes de pressoirs à vin ou à huile ont également été retrouvés.
Qalatga Darband semble avoir été occupé au début de la période parthe, qui a duré du premier siècle avant notre ère au premier siècle de notre ère. Selon Peter Dockrill de Science Alert, une pièce de monnaie découverte sur le site représente le roi parthe Orodes II, qui régna BC et 37 BC
Les Parthes étaient une puissance majeure de l'ancien Proche-Orient, conquérant de vastes étendues de territoire après des campagnes fructueuses contre un certain nombre de groupes puissants, notamment les Séleucides hellénistiques et les Romains. Mais les artefacts de Qalatga Darband suggèrent que les influences gréco-romaines étaient néanmoins omniprésentes dans la région. Les archéologues ont trouvé des statues de ce qui semble être la déesse grecque Persephone et le dieu grec Adonis, ainsi que des tuiles en terre cuite modelées dans la tradition architecturale gréco-romaine.
Les fouilles à Qalatga Darband devraient se poursuivre jusqu'en 2020. Les archéologues enquêtent également sur deux autres sites à proximité, Murad Rasu et Usu Aska, dans l'espoir de brosser un tableau plus robuste de la vie dans la région il y a 2 000 ans.
