C'est l'histoire d'un seul pot.
Ses pentes en céramique ont été caressées par des générations d'hommes de thé japonais, qui l'ont chérie comme un objet célèbre. Mais ce n'était ni orné, ni conçu avec soin. Tiré dans un séchoir du sud de la Chine, le pot a été exporté vers le Japon à la fin du XIVe siècle dans une cargaison de navires de stockage fabriqués en grande série. La taille du pot a été utile; son aspect fauve a fait appel. La coloration, cependant, était inégale et sa texture glaçure variée. Il y avait des ampoules sur la base, ainsi que des marques pincées dans l'argile laissées par les doigts d'un potier pressé. C'était un pot pas particulièrement beau.
Le pot s'appelait "Chigusa" et deviendrait l'un des objets les plus vénérés dans la pratique du chanoyu, ou la consommation cérémonielle de thé. Les propriétaires l'ont décorée d'ornements confectionnés à partir de la meilleure soie; de même, les connaisseurs ont noté les qualités remarquables du pot dans les entrées détaillées de son journal. La jarre indescriptible allait finalement gagner l'admiration et la renommée - loin de ses humbles origines - jusqu'à ce que les modes changeantes du 19ème siècle la replongent dans l'obscurité.
«Chigusa et l'art du thé», une exposition en cours présentée à la galerie Arthur M. Sackler, expose la céramique chinoise à côté d'une cinquantaine d'autres objets de thé. Ensemble, ils expliquent les cadres esthétiques et sociaux de la culture du thé japonaise qui sous-tendent la montée en puissance d'un pot simple.
"Il y a très peu de choses belles jusqu'à ce que nous disions cela", déclare Andrew Watsky, professeur d'histoire de l'art japonais à l'université de Princeton et co-commissaire de l'exposition. "Et Chigusa nous aide à comprendre certaines des manifestations de cette le cas d'un objet spécifique. "
Un pot de stockage de feuilles de thé nommé Chigusa de Chine datant de 1350 à 1450 environ. (Gracieuseté de la Freer Gallery of Art) Chigusa est arrivé au Japon à une époque où la préparation et la consommation de matcha, un thé vert en poudre, devenaient une coutume répandue. Chaque printemps, il était transporté dans une plantation de thé avec de nouvelles feuilles pour l’année à venir. Quelques mois plus tard, la saveur des feuilles avait mûri et adouci, signe de l’approche du kuchikiri, un important rassemblement de thé organisé à la fin de l’automne.
Au 16ème siècle, la pratique du chanoyu avait atteint son apogée. Les invités entraient dans le petit salon de thé de leur hôte, où un pot à thé resplendissait dans une alcôve nichée dans le mur. L'hôte présenterait le pot à son entreprise avant de couper son cachet, après quoi une partie de ses feuilles serait enlevée et broyée en une poudre fine à l'aide d'un moulin à pierre tourné à la main. Un repas léger a été servi pendant que l'hôte préparait le matcha, en fouettant les grains de couleur chartreuse dans un bol rempli d'eau chaude.
Les hommes de thé se délectèrent des mille facettes de la cérémonie: le mélange vert mousseux qu'ils sirotèrent; les espaces architecturaux sereins qui ont servi de toile de fond à leur plaisir; et les ustensiles dont l'utilité même permettait de préparer le thé et les rassemblements. Selon M. Watsky, Chanoyu ne parlait pas seulement de thé, mais plutôt d'un cadre «dans lequel les gens se réunissaient pour parler d'objets et essayer de comprendre et d'apprécier l'esthétique».
Un système d'évaluation codifié a permis aux hommes de thé de juger de l'apparence des objets de thé et de déterminer s'ils étaient dignes d'être utilisés dans la pratique du chanoyu. Mais ces pots à thé provinciaux, bien qu'utiles, avaient des défauts. Cela a amené les hommes de thé à adopter une nouvelle forme de connaissance, une forme qui considérait les irrégularités comme intéressantes et charmantes. L’imperfection est devenue le nouvel idéal de la beauté et ce sont les défauts de signature qui rendent chaque bocal unique et digne d’admiration.
Conformément à la tradition japonaise qui consiste à nommer les biens bien-aimés, des jarres de thé raffinées reçoivent un nom poétique propre à chaque personnage. (Chigusa signifie "mille herbes" ou "myriades de choses".) Elles ont été évaluées par leur taille, leur forme, leur apparence et leur pedigree. Les origines chinoises étaient importantes, de même que la lignée de propriétaires estimés. Les hommes de thé les plus exigeants noteraient également des caractéristiques telles que la texture, la coloration et les ampoules provenant de la chaleur du four. Les participants à chanoyu consignaient dans des journaux de thé des observations minutieuses qui décrivaient les objets qu’ils utilisaient, ainsi que leurs mérites. Des objets particulièrement beaux ont été désignés comme étant du meibutsu ou des objets vénérés - et Chigusa était un pot à thé de meibutsu. Au fil des années, sa réputation auprès des cercles du thé allait grandir. Il est rapidement devenu l'un des pots à thé les plus célèbres du Japon.
"La glaçure est épaisse et il y a de nombreux écoulements vers le bas", a écrit le maître du thé Kamiya Sotan en 1587, après avoir vu Chigusa lors d'un rassemblement. "En dessous de cela, le vernis semble se diviser ..." Selon Watsky, de telles descriptions dans les journaux de thé n'étaient pas des observations vaines; au lieu de cela, ils ont suivi une formation, une compréhension et un examen minutieux: «C’est le genre d’effets que les personnes accomplies dans le thé ont évoqués:« C’est ce qui le rend intéressant ». Ils ne sont pas censés être une sorte d'esthétique de bonbons pour les yeux. "
Les défauts ont été appréciés, de même que les contrastes. D'autres ustensiles étaient utilisés aux côtés de Chigusa lors des cérémonies du thé, et ils différaient par leur provenance, leur âge, leur matériau et leur couleur. Un pot à thé antique de Chine, par exemple, se trouverait près d'un seau d'eau taillé grossièrement acheté sur un marché japonais local. À proximité se poserait un bol coréen céladon, mêlant une nouvelle esthétique à de nouvelles formes.
"Si vous avez un ensemble de choses qui se ressemblent, toutes se fondent les unes dans les autres. Si vous contrastez intentionnellement avec des matériaux et des natures d'objets très différents, vous commencez à avoir une expérience esthétique très puissante que vous créez pour les invités qui viennent vous rendre visite ", explique Watsky, en expliquant le mélange d'objets soigneusement choisis utilisés dans le chanoyu.
Comme la plupart des grandes choses, la popularité de Chigusa diminuerait; sa grande taille est tombée en disgrâce et les moulins à thé mécanisés ont permis d'acheter du thé en poudre dans des magasins spécialisés. La jarre est finalement tombée entre les mains de riches industriels, qui l'ont ensuite vendue aux enchères. Mais dans l'exposition de Sackler, une réplique grandeur nature d'un salon de thé japonais montre à quoi ressemblait la pratique du chanoyu à son apogée. Bols, louches, seaux et bouilloires sont dispersés sur le tatami. Une maquette de Chigusa, festonnée de cordons de soie bleus noués et d'un cache-bouche en brocart de soie, se dresse dans un tokonoma ou une alcôve spécialement conçue pour afficher la calligraphie ou les pots à thé. Les décorations de Chigusa indiquent que le pot a été ouvert. Le thé a été servi et le navire a fait son devoir. En ce qui concerne les objets de thé sur le sol? Certains sont des produits modernes importés de pays tels que le Cambodge et prêtés à l'exposition par des propriétaires réels. À la différence du vieux bocal à thé, leur vie ne fait que commencer - et ils maintiendront Chigusa, ainsi que l’art du chanoyu, en vie pendant de nombreuses années.
"Nous essayons de mettre à jour [chanoyu]", déclare Watsky. "Nous ne voulions pas que cette chose meure ici à Washington. Nous voulions inciter les gens à continuer de faire des choses comme celle-là."
Le Sackler a acheté Chigusa, avec ses accessoires, sa documentation et ses boîtes de rangement, lors d'une vente aux enchères de Christie's en 2009. Selon Watsky, l'exposition du pot - la première fois qu'elle est montrée au public - contribuera également à sa conservation " vivant." "De manière étrange, je pense que le Sackler en particulier est un endroit idéal car les gens peuvent venir le voir", dit-il. "Non seulement cette chose ne mourra pas ici, mais plus de gens l'auront vue qu'elle ne l'aurait jamais été au Japon."
Mais Chigusa sera-t-il de nouveau utilisé pour son objectif principal: le thé?
"A un moment donné, il faut laisser les choses cesser de faire leur travail", déclare Watsky. "Je ne pense pas que ça va être rempli de thé à nouveau. Mais je pense que ça va."
"Chigusa et l'art du thé" sera exposé à la Sackler Gallery jusqu'au 27 juillet.
