Il y a environ 3, 7 milliards d'années, la Terre telle que nous la connaissions était toujours en cours. Les astéroïdes ont bombardé sa surface. Sur la terre ferme, des montagnes se sont formées et de petites zones d'eau peu profonde se sont formées. Mais cette eau disparue depuis longtemps était-elle un terrain d’essai pour les premiers vestiges de la vie sur Terre? Comme le rapporte Nicholas Wade du New York Times, un fossile récemment découvert, qui pourrait être le plus ancien de la Terre, jette un nouvel éclairage - et de nombreuses controverses - sur les origines anciennes de notre planète.
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Des scientifiques australiens et britanniques ont découvert des fossiles dans la ceinture de roches vertes d'Isua, qu'ils prétendent être les plus anciens jamais découverts sur Terre. Une découverte si importante qu'ils ont passé quatre ans à cette découverte pour laisser suffisamment de temps pour la vérification. Maintenant, ils ont enfin publié leurs recherches dans la revue Nature .
Les fossiles sont appelés stromatolites, qui sont des couches de microorganismes anciens qui ont poussé dans des eaux peu profondes. La surface de la colonie emprisonne le sable, qui est finalement incorporé dans leurs couches ressemblant à des nattes - dont les vestiges antiques sont consignés dans les archives géologiques. Curieusement, les stromatolites sont plus âgés que les roches les plus anciennes du monde, car les scientifiques pensent que les roches avec lesquelles elles ont coexisté (la plus ancienne de la Terre) ont été broyées et détruites par la tectonique et l'érosion des plaques. Les stromatolites en question ont été découverts dans le sud-ouest du Groenland, qui abrite déjà certaines des roches les plus anciennes de la Terre.
Les revendications des plus anciens fossiles terrestres séduisent les chercheurs https://t.co/y394zhfFX8 pic.twitter.com/5rJvOoarjJ
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Comme le rapporte Wade, il est probable que les scientifiques débattent de nombreux aspects de la découverte. Comme les fossiles ont 220 millions d'années de plus que tous les autres découverts à ce jour, ils remettent en question les hypothèses scientifiques sur la formation de la vie sur Terre.
L'âge estimé actuel des fossiles signifie qu'ils se sont formés vers la fin d'une période appelée le bombardement lourd tardif, lorsque la planète qui vient de se former était continuellement bombardée d'astéroïdes et de comètes. Mais les scientifiques discutent toujours de l'intensité de ce bombardement et de la possibilité que la vie se forme, écrit Wade. L'autre option est que les microbes se sont introduits juste après la fin du bombardement. Si cela est vrai, cela signifie que la vie a dû évoluer beaucoup plus rapidement qu'on ne le pensait auparavant - en seulement 100 millions d'années.
Si la vie avait surgi aussi vite sur Terre, un autre voisin de la planète aurait peut-être pu soutenir la vie à un moment donné. On pense que Mars ressemble étrangement à la Terre lors du bombardement récent, il est donc possible que la planète rouge ait créé sa propre vie durant cette période.
La découverte étant si explosive, elle suscitera sans aucun doute de nombreuses controverses. D'une part, les processus abiotiques naturels pourraient produire des structures qui semblent être des stromatolites, rapporte Ed Yong à l' Atlantique. En outre, les roches de la ceinture de roches vertes d’Isua sont très déformées et la plupart ont été tordues et brisées par des températures élevées et par la chaleur.
Pour étayer leur affirmation selon laquelle ces couches ondulées étaient autrefois des créatures, les chercheurs ont étudié la chimie des roches afin de démêler les signatures de la vie. «Les preuves chimiques pourraient être interprétées comme des signes de vie, mais il y a toujours eu un élément de doute», a déclaré l'auteur principal de l'étude, Allen Nutman, à Yong. "Mais ce que nous avons maintenant est quelque chose de très différent - quelque chose de tangible et visible que vous pouvez voir, plutôt qu'une lecture qui sort d'un instrument."
Une autre préoccupation est la difficulté de dater les objets les plus anciens sur Terre. Les scientifiques ont utilisé la datation radiométrique pour déterminer l'âge des stromatolites, rapporte Joel Achenbach dans The Washington Post , une méthode qui consiste à mesurer la proportion d'éléments radioactifs dans les roches.
Dans un article sur la découverte dans Nature, Roger Buick, géobiologiste à l'Université de Washington, explique à Alexandra Witze qu'il a «environ 14 questions et problèmes auxquels il faut répondre avant de le croire». Mais si c'est vrai, le temps est peut-être venu d'actualiser notre vision. de cette terre immobile et mobile.
