En 628, le mathématicien indien Brahmagupta écrivit le tout premier texte décrivant le zéro comme un nombre. Mais de nouvelles recherches montrent que les mathématiciens de la région avaient déjà joué avec le concept du zéro depuis bien plus longtemps que les experts ne le pensaient auparavant. Comme le rapporte Timothy Revell au New Scientist, la datation au carbone d'un texte ancien appelé le manuscrit de Bakhshali a fait remonter l'histoire de zéro à l'origine de 500 ans.
Le manuscrit de Bakhshali, découvert par un agriculteur en 1881, est un texte mathématique composé de 70 feuilles d'écorce de bouleau. Des centaines de points indiquant des zéros sont gravés sur ses pages. Le texte ne prétend pas que zéro soit un nombre à part entière; au lieu de cela, il utilise les points comme des "espaces réservés" indiquant l'absence de valeur - comme moyen de distinguer 1 de 10 et 100, par exemple.
Les érudits peuvent voir les deux côtés de l'écorce de bouleau à travers les «fenêtres» de ce livre spécialement conçu dans les bibliothèques Bodleian. (Bibliothèques Bodléiennes, Université d'Oxford) Selon des facteurs tels que le style d'écriture et le contenu mathématique, les experts ont estimé que le manuscrit datait du 8ème au 12ème siècle, selon un communiqué de presse de l'Université d'Oxford, où des chercheurs ont récemment daté au carbone le texte de Bakhshali pour la première fois. Mais les résultats de la datation au carbone ont montré que certaines des pages du manuscrit avaient été inscrites entre 224 et 383.
La nouvelle chronologie du manuscrit rend le texte considérablement plus ancien qu’une inscription du neuvième siècle sur un temple de Gwalior, Madhya Pradesh, qui était auparavant considéré comme le plus ancien exemple de zéro utilisé comme substitut en Inde.
Les penseurs indiens n'étaient pas les premiers à déployer des espaces réservés; Les Babyloniens et les Mayas ont également utilisé des symboles pour indiquer l'absence de valeur. Mais c'est en Inde que les espaces réservés ont développé le concept de zéro en tant que nombre pouvant être utilisé dans les calculs, comme exposé dans le texte de Brahmagupta, selon Hannah Devlin du Guardian. En fait, le symbole de point qui apparaît dans le manuscrit de Bakhshali a finalement évolué pour devenir le "0" que nous connaissons aujourd'hui.
Gros plan de la «carte de l'Inde ancienne», qui montre la région de Peshawar où le manuscrit de Bakhshali a été retrouvé en 1881. (Bibliothèques Bodleian, Université d'Oxford) L’introduction du nombre zéro a radicalement transformé le domaine des mathématiques, allant du calcul à la notion de vide en physique quantique, en passant par le système numérique binaire à la base de la technologie numérique.
«Nous pensons aujourd'hui que le concept de zéro est utilisé dans le monde entier et constitue un élément essentiel du monde numérique», déclare Marcus du Sautoy, professeur de mathématiques à l'Université d'Oxford, selon le communiqué de presse. "Mais la création de zéro en tant que nombre à part entière, qui découle du symbole ponctuel de repère fictif trouvé dans le manuscrit de Bakhshali, a été l'une des plus grandes avancées de l'histoire des mathématiques."
Le manuscrit Bakhshali se trouve dans la bibliothèque Bodleian à Oxford depuis 1902. Mais, à compter du 4 octobre, ce texte remarquable sera exposé au Science Museum de Londres, dans le cadre d'une grande exposition sur les avancées scientifiques, technologiques et culturelles en Inde.
Une image en gros plan montre comment le point a été utilisé comme marque de réservation dans la ligne inférieure. (Bibliothèques Bodléiennes, Université d'Oxford)
