Lorsque le maire de la ville de New York, Michael Bloomberg, et les Radio City Rockettes ont allumé l'arbre de Noël du Rockefeller Center cette année, plus de 30 000 ampoules multicolores ont brillé sur l'épinette de Norvège, qui mesure 4 mètres de haut. Mais au lieu des ampoules à incandescence habituelles, c'étaient des LED, ou diodes électroluminescentes, qui émettaient plus de lumière par watt, économisant ainsi la même quantité d'énergie consommée par une maison typique de 2000 pieds carrés en un mois. Les responsables de la ville espèrent que cette technique d’économie d’énergie inspirera d’autres personnes à avoir un sapin de Noël vraiment vert cette saison.
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Les experts disent qu'il n'est pas si difficile de rendre les arbres de vacances écologiques. "Vous pouvez apporter des modifications simples qui n'affectent pas la façon dont vous célébrez les fêtes, mais réduisent les problèmes environnementaux", a déclaré Jennifer Hattam, rédactrice lifestyle du Sierra Club.
Le débat entre les arbres réels et artificiels surgit chaque année, mais les environnementalistes sont parvenus à un consensus assez clair: le naturel est meilleur. Selon la National Christmas Tree Association, environ 450 millions d'arbres sont actuellement cultivés dans des fermes aux États-Unis. "Acheter un vrai arbre ne signifie pas épuiser les forêts", a déclaré Rick Dungey, porte-parole de l'association. "C'est comme acheter n'importe quel produit alimentaire ou en fibres."
Les experts environnementaux ont également souligné que les fermes forestières fournissent de l'oxygène, réduisent le dioxyde de carbone et créent des emplois. Alors que 85% des faux arbres sont importés de Chine, le secteur américain des arbres de Noël crée plus de 100 000 emplois aux États-Unis. Et bien que les faux arbres puissent être utilisés année après année, la plupart sont en plastique à base de chlorure de polyvinyle (PVC). Selon la US Environmental Protection Agency, lorsqu’ils sont produits ou brûlés, ils libèrent des dioxines pouvant causer le cancer du foie et des problèmes de développement.
Ceux qui cherchent à acheter un vrai arbre ont plusieurs options. Bien que peu abondantes, les fermes biologiques du pays proposent des arbres et des couronnes de plantes cultivées sans pesticides. L'achat auprès d'exploitations forestières utilisant la gestion intégrée des parasites (PHI), qui est une méthode biologique plutôt que chimique, est une autre option. Par exemple, les producteurs libèrent des coccinelles qui tuent les pucerons. "Cela recrée le cycle naturel", a déclaré Stacey Gonzalez du Centre pour la santé, l'environnement et la justice, qui a ajouté que le PHI coûte 30% moins cher que les pesticides conventionnels.
Une autre tendance récente concerne les arbres "en boule et jonglants" ou "vivants", où les agriculteurs cultivent les racines de l’arbre de Noël en boule et l’enveloppent dans un sac en toile de jute. Ces arbres peuvent être utilisés pendant deux semaines, puis replantés à l’extérieur dans des régions plus chaudes. Certaines entreprises vont livrer les arbres puis les ramasser pour les replanter après les vacances.
Ceux qui coupent l’arbre peuvent également rendre les autres décorations des fêtes plus écologiques. Outre les LED économes en énergie, des ornements organiques sont disponibles dans les entreprises du commerce équitable, qui veillent à ce que les artisans obtiennent une rémunération équitable de leur travail.
Comme pour tous les autres déchets, les environnementalistes soulignent l’importance de recycler les arbres de Noël, qui peuvent être transformés en compost ou en paillis. Mais ils avertissent qu'un arbre avec des guirlandes ou de la neige artificielle ne peut pas être recyclé. La plupart des «activités de recyclage» sont effectuées au niveau local et les agences de vulgarisation régionales sont les meilleures ressources pour cette information. Mais Earth911.org et la National Christmas Tree Association conservent une base de données nationale.
Malgré les efforts des organisations environnementales, seuls 28, 6 millions de ménages ont acheté de vrais arbres en 2006, contre 32, 8 millions l’année précédente. Ces années ont également vu une augmentation de 6, 5% des arbres en plastique importés de Chine, selon le département américain du Commerce. Dungey attribue ces changements principalement à la commodité des arbres artificiels et à la désinformation sur les avantages des vrais arbres pour l'environnement.
"Le temps de Noël est une occasion de réfléchir à notre façon de vivre et il est important de penser à l'impact de nos décisions", a déclaré Gonzalez. "Cette période de l'année pourrait être un grand pas dans la bonne direction."
