La biographie abrégée de Richard Nixon, comme le savent la plupart des gens, ressemble à cela. Né d'une épicerie et d'une femme au foyer, Nixon a grandi dans le sud de la Californie et a fréquenté le Whittier College, un petit collège d'arts libéraux situé à moins de 30 km de Los Angeles. Il est diplômé de la faculté de droit de la Duke University, a déménagé en Californie et a commencé à pratiquer le droit. Il a d'abord été élu membre du Congrès américain en 1946 puis sénateur en 1950, puis vice-président et président par la suite, avant de démissionner à la suite du scandale du Watergate.
Les Archives nationales, cependant, ajoutent un petit insert surprenant dans cette chronologie. C'est-à-dire qu'un Nixon âgé de 24 ans a demandé à être un agent spécial du FBI en 1937.
Soumise le 23 avril, la demande de Nixon, qui faisait autrefois partie des dossiers du FBI, fait maintenant partie des archives des Archives nationales. Pour la toute première fois probablement, le document est présenté au public dans l'exposition «Making Leur Mark: Stories Through Signatures», présentant plus de 100 artefacts signés aux archives jusqu'au 5 janvier 2015.
«C'est une belle fenêtre sur un moment de la vie de Richard Nixon auquel les gens ne pensent probablement pas», déclare Jennifer Johnson, la conservatrice de l'exposition. «Il vient de terminer ses études de droit et, comme tout le monde, il tente clairement de comprendre ce qu'il veut faire.»
L'histoire raconte que Nixon a assisté à une conférence donnée par un agent spécial du FBI alors qu'il étudiait à Duke. Juste avant d'obtenir son diplôme de droit en juin 1937, il s'est officiellement adressé au bureau. Il a été contacté pour un entretien, ce qu’il a fait en juillet de la même année, et a passé un examen physique à la demande de J. Edgar Hoover, directeur du FBI. Mais après cela, c’était le silence de la radio. Il n'a jamais reçu de réponse.
Le 11 juin 1954, Richard Nixon, alors vice-président, a prononcé un discours lors de la remise des diplômes de l'Académie nationale du FBI. Hoover l'a présenté, affirmant qu'il prenait un plaisir particulier à le faire, car Nixon avait déjà présenté sa candidature au bureau. «Ayant déjà commencé à pratiquer le droit, la perte du FBI est finalement devenue un avantage pour le pays», a déclaré Hoover. Nixon, dans un discours ultérieur à l'académie, a déclaré: "Il n'a jamais rien entendu de cette application."
Dans ses mémoires, Nixon décrit sa participation à une soirée au cours de sa vice-présidence, lorsqu'il s'est approché de Hoover et a exprimé le souhait de savoir ce qui s'était passé. L'échange a invité le FBI à ouvrir le fichier de Nixon. Apparemment, Nixon a été accepté, mais sa nomination a été révoquée en août 1937, avant même qu’il n’en soit averti. Les détails sont obscurs. Selon Nixon, Hoover lui aurait dit qu’il n’avait finalement pas été embauché en raison des coupes budgétaires apportées au bureau cette année-là. Mais, il a également été dit que le projet de Nixon de passer l'examen du barreau de Californie en septembre ne cadrait pas avec le calendrier de recrutement du FBI.
Quoi qu’il en soit, c’est un jeu intéressant de «et si», dit Johnson.
