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Plusieurs commotions cérébrales peuvent avoir accéléré la disparition de Hemingway, un psychiatre plaide

Lors de la cérémonie de remise du prix Nobel de littérature en 1954, une chose était claire: le lauréat de cette année se vantait d'un CV plutôt inhabituel. L’auteur qui a reçu ce prix prestigieux n’était pas un écrivain doux, ayant vécu toute sa vie dans un monde de livres.

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"Un tempo dramatique et des courbes prononcées ont également caractérisé la propre existence de Ernest (Ernest) Hemingway, à bien des égards si différente de celle de l'homme littéraire moyen", a déclaré le secrétaire de l'Académie suédoise, Anders Österling, dans son discours de présentation. "Il possède également un pathos héroïque qui constitue l'élément de base de sa conscience de la vie, un amour viril du danger et de l'aventure avec une admiration naturelle pour chaque individu qui combat le combat dans un monde de réalité dominé par la violence et la mort."

En effet, Hemingway n'était pas là ce jour-là pour recevoir le prix qu'il avait si "convoité", selon un biographe. Plus tôt cette année-là, sa femme et lui avaient failli survivre à deux accidents d'avion qui avaient amené certains papiers à imprimer accidentellement la nécrologie de l'auteur et laissé Hemingway gravement blessé, dont une fracture du crâne causant une fuite de liquide céphalo-rachidien. Hemingway passa une bonne partie des sept années suivantes en mauvaise santé et écrivit peu avant de se suicider en juillet 1961.

Les spécialistes ont longtemps discuté de ce qui avait conduit Hemingway à cette conclusion tragique - un débat qui éclipse parfois l'héritage de ses écrits. Dans un nouveau livre intitulé Hemingway's Brain, le psychiatre Andrew Farah, en Caroline du Nord, affirme que ces accidents d'avion débilitants ont été à l'origine de la dernière d'une série de commotions cérébrales subies par l'auteur au cours de sa vie mouvementée. Au total, ces coups lui ont valu de souffrir d'encéphalopathie traumatique chronique, une maladie causée par la dégénérescence du cerveau battu d'une personne, explique Farah.

Le "diagnostic" de Farah pourrait jeter un nouvel éclairage sur une vie littéraire souvent idéalisée en termes de masculinité effrontée et de décennies de combat, d'exploration et de consommation d'alcool. "Ses blessures et ses traumatismes à la tête étaient fréquents, aléatoires et dommageables", écrit Farah dans son livre, publié ce mois-ci par l'University of South Carolina Press. "Ces coups répétés ont provoqué des dégâts cumulés, si bien qu'à l'âge de cinquante ans, ses cellules cérébrales ont été irrémédiablement modifiées et leur déclin prématuré est maintenant programmé dans sa génétique."

Au lieu de chercher des indices sur la psyché d'Hemingway dans les récits de ses récits, comme l'ont fait d'anciens savants, Farah s'est inspirée des nombreuses lettres laissées par Hemingway, mais nombre d'entre elles n'ont été publiées que récemment dans un projet dirigé par le fils survivant d'Hemingway. Farah a également fouillé les mémoires de ses amis et de sa famille, et même un dossier que le FBI a ouvert sur lui après que l'auteur ait tenté d'espionner les sympathisants nazis à Cuba pendant la Seconde Guerre mondiale.

«C’est devenu une obsession», a déclaré Farah, qui a été nommé membre distingué de l’American Psychiatric Association et qui a donné de nombreuses conférences sur la thérapie électroconvulsive et le CTE. "Il n'a pas fallu longtemps pour relier les points."

http --- npg.si.edu-media-8500176C_1.jpg 2.jpg Hemingway sur un tournage de faisan à Sun Valley, Idaho. Cette photo a été prise par Robert Capa, un photographe qu’Hemingway s’est lié d’amitié pendant sa carrière de reporter dans la guerre civile espagnole. (Robert Capa / Smithsonian)

Les médecins travaillent actuellement à la mise au point de méthodes de diagnostic du CTE avant le décès d'une personne. Mais pour le moment, un diagnostic nécessite encore un examen approfondi des tissus cérébraux morts, souligne Kevin Bieniek, un chercheur de la Mayo Clinic qui travaille dans le laboratoire du neuropathologiste Dennis Dickson. Pour déterminer de manière concluante si une personne est atteinte de CTE, un pathologiste doit prélever et préserver le cerveau de la personne décédée, le couper en fines tranches et l'examiner pour rechercher des signes de la maladie.

"Les érudits peuvent attester que Ernest Hemingway a participé à des sports de contact et à des lésions cérébrales traumatiques subies au cours de sa vie. De plus, la paranoïa et d'autres symptômes psychiatriques qu'il a présentés au cours de ses dernières années ont été décrits chez des personnes atteintes du syndrome d'encéphalopathie traumatique", explique Bieniek par courrier électronique. Cependant, "quand on considère que le CTE est un trouble qui ne peut être diagnostiqué avec précision que par autopsie post-mortem ... un diagnostic clinique de CTE serait encore largement hypothétique".

Farah, cependant, pense avoir trouvé la solution. "Tant de gens se sont tellement trompés", dit Farah. Frustrant pour Farah, de nombreux biographes se sont fait l'écho de la "mythologie" qu'Hemingway a subie et est décédée des suites de son trouble bipolaire ou qu'il a succombé uniquement à l'alcoolisme. Selon Farah, ces conclusions manquent d'indices essentiels, tels que la détérioration de l'état de santé de Hemingway après avoir reçu un traitement électroconvulsif normalement curatif, une contradiction qui l'a poussé à commencer à écrire son livre.

"Les patients auxquels nous accordons les électrochocs au lieu de s’améliorer ont plutôt une maladie cérébrale organique que nous n’avons pas encore diagnostiquée", explique Farah, ce qui signifie qu’ils souffrent d’un problème lié au tissu de leur cerveau plutôt qu’à leur esprit. Au lieu de modifier la chimie du cerveau de manière bénéfique, la thérapie électroconvulsive ajoutera généralement plus de stress aux cerveaux déjà endommagés de ces patients, dit-il.

Au moyen de lettres, de témoignages oculaires et d’autres documents, Farah a documenté au moins neuf commotions graves que Hemingway semble avoir subies durant sa vie, des coups au football et à la boxe, en passant par les explosions lors des Première et Seconde Guerres mondiales, et les accidents de voiture et d’avion.

Un tel diagnostic expliquerait en grande partie son comportement au cours des dix dernières années de la vie de Hemingway, explique Farah. Au cours de ses dernières années, il est devenu l'ombre de lui-même: il était irrationnellement violent et irritable envers son épouse Mary, qui souffrait depuis longtemps, souffrait de délires paranoïaques intenses et, de manière dévastatrice pour l'auteur, il perdait la capacité d'écrire.

"Ernest passait des heures chaque jour avec le manuscrit de ses croquis parisiens - publié sous le titre: Une fête mobile après sa mort - essayant d'écrire mais ne pouvant faire que tourner ses pages", son ami l'écrivain AE Hotchner s'est rappelé des derniers mois de Hemingway en un avis du New York Times publié 50 ans après la mort de l'auteur. En visitant Hemingway à l'hôpital, Hotchner a demandé à son ami pourquoi il disait qu'il voulait se tuer.

"Que pensez-vous qu'il arrive à un homme qui passe 62 ans quand il réalise qu'il ne pourra jamais écrire les livres et les histoires qu'il s'est promis?", Demanda Hemingway à Hotchner. "Ou faites-vous autre chose qu'il s'est promis dans les bons jours?" Hemingway s'est tué avec un fusil de chasse le mois suivant.

Farah fait remarquer que CTE n'était pas le seul facteur à l'origine du suicide d'Hemingway. L'alcoolisme d'Hemingway a certainement joué un rôle dans son déclin et l'auteur souffrait de dépression depuis son enfance. "L'outil même dont il avait besoin pour créer ces chefs-d'œuvre déclinait", explique Farah à propos du cerveau de Hemingway au cours de ces dernières années.

En outre, Hemingway est né d'une famille truffée de suicides. son père et plusieurs de ses frères et soeurs et enfants ont fini par se tuer. Bien que la science ne soit pas encore claire, les chercheurs ont identifié certains liens entre la génétique et le comportement suicidaire. "Il pensait qu'il était le descendant d'hommes suicidaires des deux côtés de la famille", déclare Farah. "Je pense qu'il y avait des bases génétiques [à son suicide]."

Grâce à la prise de conscience croissante et à l’étude du CTE au cours des dernières années, largement motivée par l’épidémie de la maladie parmi les joueurs de football américains, Farah déclare que Hemingway aurait probablement été diagnostiqué beaucoup plus précisément aujourd’hui et aurait reçu des médicaments et des traitements plus utiles, dont beaucoup il expose dans son livre. "Il pensait avoir été endommagé de façon permanente", dit Farah, mais "nous serions très optimistes dans son cas".

Farah espère que son livre réglera le débat sur les maladies physiques de Hemingway afin que les futurs chercheurs puissent se concentrer sur l'examen de l'évolution et de l'héritage de ses écrits. "J'en ai parlé en termes de matériel", déclare Farah. "Je pense que les spécialistes de Hemingway peuvent maintenant en parler davantage en termes de logiciel."

Pourtant, une chose est claire pour Farah: Hemingway sera toujours lu et scruté à l’avenir.

"La popularité de l'homme ne fait que croître", dit Farah. "Il fait appel à tellement de gens."

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