En novembre dernier, au parc Dinosaur, récemment ouvert au sud de Laurel, dans le Maryland, la famille Block est partie à la recherche de fossiles. Karin Block, la mère, a demandé des conseils à Peter Kranz, un paléontologue du parc. Il a suggéré de chercher des pierres poreuses et spongieuses.
À peine at-il dit que Gabrielle, 9 ans, est tombée sur un curieux objet miniature. Elle l'a montré à Kranz, qui l'a immédiatement assimilé à un os de 110 millions d'années, une vertèbre de la queue d'un petit dinosaure carnivore, peut-être un raptor.
Pour le moment, l'os réside dans un sac en plastique que Kranz porte avec lui. Mais il finira par se retrouver dans les coulisses du musée national d'histoire naturelle Smithsonian. «Les enfants sont vraiment doués pour la chasse aux fossiles car ils n'ont pas d'idées préconçues sur ce à quoi les choses sont censées ressembler», déclare Matthew Carrano, conservateur des dinosaures au musée.
Les bureaux et les laboratoires du département de paléontologie, semblables à un labyrinthe, regorgent de fragments d'os, de dents et d'autres fossiles, dont beaucoup ont été découverts dans le Maryland, à proximité. Certains spécimens (mais pas ceux de Gabrielle Block) seront présentés dans une exposition de musée qui ouvrira ses portes en février, intitulée «Les dinosaures dans notre jardin».
Les dinosaures ont prospéré dans ce qui est aujourd'hui le Maryland, de la période du trias tardif au crétacé, il y a 228 à 65 millions d'années. Le paysage primordial - les basses terres tropicales et la mer peu profonde - créait des conditions idéales pour la conservation des vestiges de plantes et d'animaux, qui étaient enfouis sous des couches d'argile et de limon déposées par les eaux qui s'écoulaient dans les terres basses.
Aujourd'hui, le Maryland est l'un des sites de chasse aux fossiles les plus riches à l'est du Mississippi. La plus ancienne découverte consignée était deux dents, trouvées en 1858 près de Beltsville par un chimiste en agriculture, Philip Tyson. Il a donné les fossiles à un dentiste nommé Christopher Johnston pour qu'il enquête. Après avoir coupé en un, Johnston a observé que la section transversale ressemblait à une étoile. Il a baptisé le dinosaure Astrodon, ou «dent étoilée». Sept ans plus tard, le paléontologue Joseph Leidy enregistrait officiellement l'espèce sous le nom d' Astrodon johnstoni - un grand sauropode mangeur de plantes, comme l'Apatosaurus.
Au cours des décennies suivantes, les paléontologues se sont rendus dans le Maryland, notamment OC Marsh de l'Université de Yale. Son assistant, John Bell Hatcher, a décrit son travail à Muirkirk, dans le Maryland, dans une lettre de 1888 à Marsh: «La semaine dernière, j'ai sorti environ 200 dents ... En recueillant ce que j'ai, je ne pense pas avoir déplacé sur un boisseau plein de saleté.
La découverte la plus spectaculaire a été faite en 1991. Arnold Norden et ses deux enfants ont visité le puits d'argile Cherokee Sanford, près de Muirkirk. Après avoir vu ce qui ressemblait à un os, Norden a appelé le Smithsonian, qui a envoyé trois chercheurs du département de paléobiologie du Natural History Museum. Ils ont découvert le plus gros os de dinosaure trouvé dans le nord-est des États-Unis: une section de 3 pieds de long et 90 livres de la cuisse d'Astrodon.
Carrano n'anticipe pas beaucoup de découvertes plus spectaculaires. «Nous avons tendance à avoir de petits os isolés», dit-il, suffisamment pour nous aider à reconstituer l'image des espèces de dinosaures locales. Carrano attribue la pénurie de gros os aux nombreux étangs qui se trouvaient une fois dans la région. Les bassins attiraient des prédateurs et des charognards, qui éliminaient les animaux et leurs restes et, par ailleurs, les bactéries du bassin accéléraient la décomposition des os.
Pendant ce temps, la jeune soeur de Gabrielle Block, Rachael, 7 ans, n'est pas découragée. Elle souhaite retourner dans le parc à dinosaures géré par le public et retrouver son frère ou sa soeur: elle est déterminée à trouver un «dinosaure complet».
Gabrielle Block, âgée de neuf ans, examine le fossile d'un éventuel rapace qu'elle a trouvé dans un parc de dinosaures en dehors de Washington, DC (Stephen Voss) 
Des dinosaures près de Washington ( Astrodon johnstoni au long cou) ont laissé derrière eux un trésor de fossiles surveillé par Matthew Carrano. (Patrick O'Brien) 
Selon Carrano, "les enfants sont vraiment bons à la chasse aux fossiles parce qu'ils n'ont pas d'idées préconçues sur ce à quoi les choses sont censées ressembler". (Stephen Voss)
