Après trois jours de route, nous atteignons le Wyoming. En cours de route, notre 1992 Suburban (équipé d’iPod, d’ordinateurs portables et de lecteurs DVD) a traversé le fleuve Mississippi et le Wisconsin à des niveaux d’inondation historiques. Même si nos fenêtres indiquaient clairement que le niveau de l’eau était élevé, nous n’avons vu aucun signe de dévastation. Cependant, nous avons été obligés de faire un détour de deux heures et demie pour conduire dix milles au nord de Madison, Wisconsin.
Une fois arrivés dans le Wyoming, nous rencontrons le Dr Matthew Carrano, Jon Mitchell et Steve Jabo au drive-in de Greybull A & W.
Mitchell fréquente l'Université d'État des Appalaches en tant que majeur en géologie. Il fait partie du programme de formation à la recherche du Smithsonian et effectue un stage chez Carrano cet été.
Jabo prépare des fossiles de vertébrés au Smithsonian. Il fouille les fossiles, les ramène au musée en toute sécurité et expose les spécimens pour qu'ils puissent être étudiés.
Ruth Middleton, qui était avec Gina Wesley Hunt et moi lors de notre voyage sur la route, est étudiante au Montgomery College et étudie en éducation précoce. Elle espère utiliser cette expérience pour amener l'excitation de la science dans la classe et se rapprocher de la vie de ses élèves.
Maintenant que l’équipe est réunie, nous partons de l’A & W pour notre premier campement près de Shell, un petit hameau situé à 5 km environ. La terre sur laquelle nous campons appartient à un couple très généreux, les Manuels, dont la famille vit dans la région de Shell depuis le début des années 1900. Leur famille aide les paléontologues travaillant dans la région depuis près d'un siècle et les paléontologues du Smithsonian connaissent personnellement la famille depuis plus d'une décennie.
À l'intérieur du camp, nous avons un petit véhicule de plaisance, un barbecue à gaz, des chaises de jardin, une vue sur les montagnes de Big Horn et une maison climatisée avec des douches et de vraies toilettes à moins de deux minutes. C'est presque trop confortable. Autant dire que nous ne sommes pas encore complètement immergés dans l'expérience du camping.
Chef de l'expédition Dr. Matthew Carrano du Musée d'histoire naturelle Smithsonian (Michelle Coffey) 
Steve Jabo et Ruth Middleton inspectent des fossiles dans l'affleurement (Michelle Coffey) Lors de notre premier jour sur le terrain, nous collectons à la surface un type de gisement appelé microsite à Ostrom's Beach. Dans les microsites, des milliers de petits fossiles sont concentrés au même endroit. La couche de roche que nous examinons s'appelle la Formation de Cloverly, qui date du Crétacé inférieur il y a environ 120 millions d'années. Bien que nous n'ayons pas découvert de nouveaux dinosaures, nous trouvons plusieurs petites dents de crocodile et de théropodes, ainsi que des fragments d'os et de gros morceaux de plastron de tortue, qui est le dessous plat de la coquille. Juste derrière le microsite, dans ce que nous appelons «la cuvette», nous trouvons des fossiles plus grands, mais toujours fragmentés, qui n’ont pas beaucoup de valeur scientifique en raison du peu d’informations pouvant être tirées de ces fragments. L'érosion peut en réalité être d'une grande aide dans ce domaine. Matt visite encore chaque année au cas où quelque chose de nouveau et d'intéressant serait découvert par la nature. «John Ostrom était un célèbre paléontologue de l'Université de Yale. Il a été le premier à collectionner ce site dans les années 60», explique Matt. «Son travail ici était très important et nous avons donc décidé de donner son nom au site.»
Après avoir quitté «le bol», nous examinons une très grande exposition de traces de dinosaures. Les empreintes datent de millions d’années et représentent plusieurs dinosaures marchant le long de ce qui était autrefois une plage. La formation de Sundance, où se trouve ce site de suivi, était auparavant considérée comme un océan beaucoup plus profond. Cependant, ces empreintes de pas réfutent cette idée et indiquent que la région était en réalité beaucoup moins profonde. «Les empreintes de pas anciennes rappellent le fait que nos fossiles étaient autrefois des animaux respirants. Il y a environ 160 millions d'années, plusieurs dinosaures se promenaient le long de cette plage. Cherchaient-ils de la nourriture ou allaient-ils vers un point d'eau? Nous ne le saurons peut-être jamais, mais cet événement ce jour-là dans le Jurassique est préservé depuis des millions d'années », a déclaré Wesley-Hunt.
Sur le chemin du retour au camp, nous nous arrêtons à une autre partie de la formation de Sundance et récupérons quelques belemnites. Les belemnites sont un fossile très commun d'invertébrés marins dans cette localité. Ce sont des céphalopodes (mollusques), très similaires au calmar moderne. Les coquilles en forme de balle que nous avons trouvées font partie de ce qui donnait à l'origine la structure interne de l'animal.
Alors que nous sommes prêts à nous rendre après notre premier jour de travail, Wesley-Hunt nous crie de quitter le camping-car et de l'ordinateur pour venir voir la pleine lune se lever au-dessus des falaises rouges.
